Berättelsen om hur Grand Ole Opry hjälpte till att rädda ett helt nytt TV-nätverk under Covid

För tre år sedan denna månad ringde en ny tv-kanal Circle lanserades med avsikten att ge fantastiska serier och framträdanden till fans av countrymusik. Företaget började med massor av resurser och idéer ... men sedan förändrades världen till det sämre. "Vi satte ihop en underbar plan och lanserade den 1 januari," förklarade Circles generaldirektör Drew Reifenberger, "Och senast den 13:e mars var vi nästan uteslutna."

Covid decimerade otaliga företag, men det var en dödsdom för många som precis hade börjat. "Eftersom vi inte startade med ett stort bibliotek kunde vi inte skapa program. Jag menar, det blev riktigt, riktigt knepigt,” erkände Reifenberger under ett nyligen samtal. Det spirande nätverket hade problem redan från början. Det nyanställda teamet kämpade med vad världen gick igenom utöver alla problem i samband med att driva ett helt nytt företag, men de gav inte upp.

Ett tag sände Circle nästan inget nytt och originellt förutom framträdanden som ägde rum på Grand Ole Opry, kanske den mest vördade scenen i countrymusikvärlden. "Ljuspunkten i den hemska situationen var att vi kunde hålla Opry vid liv," sa Reifenberger. "I 32 veckor gjorde vi Opry utan publik." Det kanske låter lite tråkigt – särskilt i dagens konkurrensutsatta TV-industri – men det var bättre än ingenting. "Vi var det enda på tv som var live och original varje vecka. Inget annat liveprogram, ingen sport, inget ingenting.” Det var ingen liten bedrift våren 2020, och det var viktigt för människor.

MER FRÅN FORBESTidal har valt nästa stora musiker som världen behöver höra - men hur?By Hugh McIntyre

"Kommer du ihåg de första tidiga veckorna och månaderna? Det var mycket rädsla, mycket osäkerhet”, mindes musik- och TV-chefen. "Vi var detta fantastiska lilla skydd i stormen, varje lördagskväll. Och det var en underbar sak att kunna göra.”

Circle hade tillgång till dessa liveframträdanden eftersom kanalen är ett joint venture mellan Opry Entertainment Group och Grey TelevisionGTN
. De två gick samman och skapade det nya nätverket efter att forskning antydde att det fortfarande fanns en publik som var intresserad av allt som är country – både musik och livsstilen kopplat till det – som inte serverades, trots att det fanns ett antal TV-kanaler, streaming shower, mediapublikationer och mer som ägnas åt genren. Circle introducerades för världen, bara för att möta ett nästan oöverstigligt hinder precis när resan började, men den höll i sig, överlevde och nu börjar den äntligen frodas. "2022 var verkligen ett genombrottsår", hävdade Reifenberger, "det är bara tråkigt att det måste vara på år tre."

Att sända framträdanden från Grand Ole Opry – som delvis fortsatte på grund av artisternas hängivenhet och deras kärlek till lokalen – hjälpte till att hålla Circle vid liv, men de var bara ett plåster. "Så det är en timme i veckan, så det är fantastiskt," skojade Reifenberger när han mindes nätverkets tidiga dagar. "Vi var tvungna att bli riktigt kreativa i hur vi gjorde, köpte och lånade programmering för nästa och ett halvt år. Och det var svårt. Det var riktigt, riktigt svårt."

MER FRÅN FORBESConcord öppnar upp om sin affär på 300 miljoner dollar för Genesis och Phil Collins musikrättigheterBy Hugh McIntyre

Medan Covid var en hemsk situation för otaliga människor och företag, föreslog mannen som var ansvarig för Circle att det kan ha haft en guldkant för nätverket. "Vad du upptäcker är att press gör dig bättre, det gör dig mer kreativ," delade Reifenberger. ”Om du har all tid i världen, alla resurser i världen, får du i allmänhet inte en gnista igång. Tryck är en mycket hälsosam sak. Covid var så till n:e graden." Han fortsatte med en läxa som han och hans kollegor förmodligen inte ville lära sig, men som kan vara till nytta för andra företag som kommer att möta allvarliga vägspärrar i framtiden:

”Att växa ett företag i kris kan vara bra, eftersom det får dig att fokusera och får dig att tänka på vad som är viktigt. Det får dig verkligen att vara väldigt intellektuellt ärlig om vad du är bra på och vad du inte är så bra på. Alla saker som du kan arbeta igenom över tid.”

När Covid väl hade lagt sig kunde Circle verkligen komma igång. "2022 var ungefär vårt första riktiga hela verksamhetsår", medgav Reifenberger. "Det är bara en helt annan värld. Vi är i produktion. Vi har över ett dussin originalprogram och vi gör specialerbjudanden. Nu ser det ut som ett ordentligt nätverk. Det är inte bara ett lapptäcke av grejer vi kan hitta.” I år introduceras ytterligare nya program och företaget har ökat sin distribution, så det är tillgängligt för fler människor i fler hushåll än någonsin tidigare.

MER FRÅN FORBESNetflixs musikhandledare "Wednesday" talar om viral framgång för Lady Gaga och krampernaBy Hugh McIntyre

Circles signaturprogram Min Opry-debut, som ser nykomlingar spela lokalen för första gången tillsammans med mer etablerade akter, hade precis premiär för sin fjärde säsong. Den här gången står namn som The Beach Boys, Allison Russell och till och med tidigare Mötley Crüe-rockaren Vince Neil på schemat. Också på väg är de sedan länge försenade dokumentserierna Landets historia och en speciell dokumentär som heter Ryman 130: The Evolution of an Icon, som handlar om en annan legendarisk plats i Nashville.

Den helt nya TV-kanalen kunde överleva Covid på grund av sin personals uppfinningsrikedom och kreativitet, såväl som countrymusikfamiljen som välkomnade den till Nashville med öppna armar, vilket Reifenberger beskrev som olik "allt jag någonsin har upplevt tidigare. ”

MER FRÅN FORBESBerättelsen om hur Rosalia och TikTok samarbetade för att vinna en osannolik Grammy-nomineringBy Hugh McIntyre