Den plötsliga ökningen av gaspriserna skedde inte över en natt. Här är varför.

Emily Pickrell, UH Energy Scholar

För många konsumenter har bensinpriserna under de senaste åren känts förvirrande.

2020 nådde de botten på $1.97/gallon vid pandemins höjdpunkt. Förra veckan svävade gaspriserna runt ett demoraliserande (i alla fall ur kundens perspektiv) nationellt genomsnitt på $4.80/gallon.

Dessa priser är upp 35 % från deras 3.10 $/gallon nationella genomsnitt den här gången förra sommaren. De har minskat något under de senaste veckorna, efter att ha nått en topp på $4.95/gallon i mitten av juni.

Ändå är det för tidigt att anta att de kommer att gå tillbaka till sitt 2021-sortiment när som helst snart. Dessa högre priser, drivna av flera sammanlänkade överväganden, kommer sannolikt att stanna kvar ett tag, även om oljepriset har fallit från sin topp på $123 per fat i mars.

Det nuvarande höga oljepriset är den uppenbara huvudorsaken till högre gaspriser. Den globala oljeproduktionen, särskilt i USA, har drabbats av otillräckliga finansiella investeringar, eftersom fokus istället skiftar på en potentiell övergång från energiomställningen.

Och medan högre oljepriser uppmuntrar avkastningen på en del av denna investering, tar det lite tid för investeringsdollar att sluta som fat olja, redo för konsumtion. Kopplingen mellan efterfrågan och utbud var initialt ännu större i den post-pandemiska resepiken, men detta förväntas normaliseras under de kommande månaderna, med mer produktion som kommer online.

Ett åldrande och otillräckligt raffinaderinätverk i USA är ytterligare en bov för bensinpriserna, även om det reglerande klimatet gör det nästan omöjligt att få nya raffinaderier online.

Att bygga ett raffinaderi är dyrt: det kostnader uppskattningsvis 7 till 10 miljarder dollar och tar 5-7 år, exklusive tiden att förvärva en webbplats. Strikta regulatoriska och miljömässiga tillståndsstandarder är en stor del av anledningen till att raffinaderier är så dyra att bygga. Förväntningar på att energiomställningen kommer att ske snabbt har sannolikt gjort dessa utmaningar mer formidable, även om den fullständiga övergången till elbilar beräknas ta flera decennier. För närvarande, Elbilar utgör endast 2.5 % av fordonen på vägen.

Ur ett raffinaderiperspektiv betyder allt detta att deras investeringsbeslut bara är vettigt om raffinaderiet kan förväntas vara i drift i flera decennier.

Och detta är en av de största murarna som utbyggnaden av vår inhemska raffinaderikapacitet står inför, särskilt när övergången från fossila bränslen börjar få fäste för personbilar.

Tron på att raffinaderier kan vara föråldrade under de kommande åren har i huvudsak avskräckt nya investeringar, trots den nuvarande prisökningen på bensin.

"Vi har inte byggt ett nytt raffinaderi på fyra decennier", säger Ramanan Krishnamoorti, energichef vid University of Houston. "De investeringar som det skulle kräva ses som för betydande, särskilt om energiomställningen verkligen kommer att ske och deras produkter inte kommer att efterfrågas."

Samma problem har gjort den nuvarande flottan av raffinaderier allt svårare att hålla online. På Gulf Coast var några av de raffinaderier som hade varit i drift mer än 60 år gamla. De hade nått en punkt där underhåll och underhåll var oöverkomligt.

Återigen måste kostnads-nyttoanalysen tillämpas – om ett raffinaderi har en livslängd på mindre än 20 till 25 år anses investeringen inte vara värd det, oavsett dagens bensinpriser.

Som ett resultat har USA under de senaste tre åren stängt av cirka en miljon fat raffineringskapacitet, vilket gör att de återstående raffinaderierna har en kapacitet på cirka 95 %.

Och att köra på denna höga nivå kommer i sin tur sannolikt att leda till framtida driftsproblem för onlineraffinaderierna, eftersom det omöjliggör förebyggande underhåll. (Att arbeta med 85 % kapacitet ger bättre strategier för raffinaderiernas långsiktiga hälsa.)

Till de inhemska raffinaderibegränsningarna kommer inverkan på den globala bensinförsörjningen från kriget mellan Ryssland och Ukraina. Kriget har faktiskt tvingat EU att göra åtaganden om att ta bort rysk bensin från den europeiska marknaden. EU har redan sagt att det kommer att göra det minska sin förbrukning av rysk bensinimport med två tredjedelar under de kommande 12 månaderna.

Före kriget var Ryssland exporterar ungefär hälften av de 10 miljoner faten per dag (b/d) av råolja och kondensat som den producerade – och ungefär hälften av detta gick i sin tur till olika europeiska grannar.

Europas beslut att undvika olja och raffinerad bensin från Ryssland har varit en välsignelse för amerikanska raffinaderier, genom att strama åt den globala bensinförsörjningen, eftersom Europa ökar sin efterfrågan på import från Mellanöstern och andra platser.

Vissa oljeanalytiker tror att krigets slut skulle få ner priserna.

"Det är ingen tvekan om att om vi vaknade en morgon och Putin inte var ansvarig längre, skulle priserna sjunka hastigt," sade Tom Kloza, global chef för energianalys på OPIS. "Det har varit en katalysator som tagit priserna fruktansvärt högre under de senaste 90 dagarna eller så."

Samtidigt dyker den kumulativa effekten av dessa krafter upp i hushållsförråd reserver. Det har skett en minskning med 20 % jämfört med den här tiden förra året.

Och även om priserna har sjunkit de senaste veckorna, kommer det att vara tidigast september innan det blir betydande rörelser i bensinpriserna. Dessa minskningar kommer först att drivas av att mer oljeproduktion kommer online, vilket kommer att få oljepriserna att falla. Det kommer också att åtföljas av den förväntade nedgången i efterfrågan på bensinförbrukning när sommaren är slut. Denna nedgång kan också bli ännu brantare om de ekonomiska indikatorerna för en möjlig lågkonjunktur visar sig stämma.

Och, naturligtvis, allt detta förutsätter att Gulf Coast-vädret inte kommer att komplicera situationen ytterligare.

"Lagret är nere riktigt lågt just nu," sa Krishnamoorti. "En stor orkan, och vi kommer lätt att överträffa sex dollar per gallon."

Emily Pickrell är en veteran energireporter, med mer än 12 års erfarenhet som täcker allt från oljefält till industriell vattenpolitik till det senaste om mexikanska klimatförändringslagar. Emily har rapporterat om energifrågor från hela USA, Mexiko och Storbritannien. Före journalistiken arbetade Emily som policyanalytiker för US Government Accountability Office och som revisor för den internationella hjälporganisationen CAR
AR
E.

UH Energy är University of Houstons nav för energiutbildning, forskning och teknikinkubation, som arbetar för att forma energiframtiden och skapa nya affärsmetoder inom energibranschen.