Tampa Bay Lightning hatar att förlora och har en anmärkningsvärd motståndskraft

Ett lag måste vara motståndskraftigt för att vinna ett par Stanley Cups inom en period på lite mer än nio månader, och mitt i ett virus och de många protokoll som följde med det.

Tampa Bay Lightning var det ultimata exemplet på lagets motståndskraft under deras Cup-lopp 2020 och 2021.

De var mästerskap som delvis framhävdes av hur Bolts vägrade att förlora två matcher i rad, något de hade 15 chanser att göra med början i Toronto-bubblan för två somrar sedan.

Efter att ha förlorat match 4 i förra årets cupfinal i Montreal, skulle blixten verkligen inte förlora match 5 inför hemmafansen på häftiga Amalie Arena, en fanbas som inte kunde se sitt lag hissa Lord Stanleys kalk året innan i Edmonton bubbla, var de?

Det gjorde de inte, och raden av snabba studsbackar utökades till 16 på onsdagskvällen och på ett ganska eftertryckligt sätt när Jon Coopers pojkar laddade ut till en 5-1-ledning i en slutlig 5-3-seger för att jämna ut sin första omgångsserie mot Toronto vid ett spel var.

Det verkade som om streaken skulle ta slut så skulle det bli onsdag kväll. När allt kommer omkring var det alla Leafs åt alla håll i en serieöppning som inte var så nära som 5-0-finalen.

Tyvärr, Lightning, ledd av en veterangrupp som inte blir för hög eller för låg under spel och under serier, började troligen se fram emot att vända på steken när de kom tillbaka till hotellet.

"Vi tar det personligt", sa Victor Hedman, som inledde målskyttet i match 2 med tre sekunder kvar av den första perioden, den första av hans fyra bästa slutspel. "Det är slutsatsen. Om du förlorar två i rad i slutspelet är det aldrig bra eftersom det är först till fyra.”

Fjorton spelare som var med i Lightning for the bubble boys 2020 Cup är medlemmar i den nuvarande truppen. Hedman, Steven Stamkos, Alex Killorn och Ondrej Palat har dragit på sig Lightning-tröjan, och bara Lightning-tröjan, i karriärer som sträckt sig över minst ett decennium. Nikita Kucherov är precis bakom dem och, som Ryan McDonagh och Corey Perry, 29 säsonger av NHL-tjänst mellan dem, vet några saker om ansvarsskyldighet och att hålla hakan uppe.

"Vad krävs för att studsa tillbaka så här?" frågade Cooper efter Game 2. "Det tar karaktär. Det måste du ha i ditt rum. De är medvetna om situationer och du måste rikta på hatten för de killarna. Att förlora en slutspelsmatch och sedan nästa kväll gå in och säga: 'Vi förlorar inte den här.' Du har en riktigt bra chans att vinna Stanley Cup om du kan göra det, inte förlora två i rad.”

Blixten kan mycket väl förlora två i rad till de länge utsvultna Maple Leafs. Vem vet? De kanske inte vinner en match till och kommer på sig själva med planer som inte har något att göra med en chans att bli det första laget att vinna tre cuper i rad sedan New York Islanders (1980-83) vann fyra raka.

Det vore dock dumt att satsa på att det skulle hända, särskilt med den tidigare nämnda kärngruppen och en målvakt i världsklass som upprepade gånger gör 10-bell-räddningar när hans lag behöver honom som mest.

Slarv ibland den här säsongen satte Andrei Vasilevskiy i position där han var tvungen att rädda dagen, och en eller två poäng i processen. Blixten vill inte behöva gå på den vägen. Som sagt, om det ens fanns en chans att fråga om deras målvakt efter match 1, ja, hans handske hade svaret.

"Han är en ganska stolt kille," sa Cooper.

Precis som alla medlemmar i laget. Det är något som inte går att mäta, men som har varit alltför påtagligt.