Spänningen – och mysteriet – med en Bell Labs AI-chattbot från 1970-talet känd som "Red Father"

Under sin storhetstid var AT&T:s Bell Labs centrum för innovation, i likhet med Silicon Valley idag. Med AI-chatbots i nyheterna undrade jag vad som hände med en nu försvunnen tidig version som jag använde på den berömda forskningsinstitutionens kontor i New Jersey.

_{By Amy Feldman, Forbes personal}

I

var ett Bell Labs-barn. Liksom många som växte upp i Berkeley Heights, New Jersey, på vägen från den berömda forskningsinstitutionens Murray Hill-huvudkontor, hade jag en pappa som arbetade på Bell Labs som ingenjör.

I mitten av 1970-talet, när jag inte hade skola, tog min pappa mig ibland till sitt kontor och jag spelade på Red Father, en tidig chatbot. I ett rum fyllt med enorma stordatorer satt jag vid tangentbordet och skrev till Red Father – betydelsen av dess namn är förlorad i historien, men kanske anspelar på det kalla kriget – och maskinen svarade med text. Jämfört med brädspel som Monopoly eller Battleship kändes det som att spela med Red Father som att bli accepterad i ett hemligt sällskap, ett speciellt spel som bara de av oss som tog oss in i den inre helgedomen på Labs lummiga campus kunde använda. Målet, i mina ögon, var att hålla samtalet igång så länge som möjligt innan Red Fader, irriterad, skulle skriva tillbaka, "Gå och prata med din mamma."

När ChatGPT blev viralt fördes jag tillbaka till den tiden och undrade vad som hade blivit av Red Father. Det visar sig att i chatbotarnas historia existerar Red Father endast i minnet av ett fåtal personer som spelade det. Varken AT&T:s företagshistoriker eller sedan länge pensionerade anställda vid Bell Labs visste om det, och efter att många samtal inte lyckades få fram information började jag känna att jag jagade ett spöke. Med tanke på Bell Labs historia som ett innovationscenter med forskare som alltid leker med ny teknik, är det troligt att det var någons passionsprojekt, kanske byggt enbart för att det var roligt, som aldrig kom i närheten av att ha ett kommersiellt liv.

Peter Bosch, nu 61, minns hur hans Bell Labs pappa när han var 14 tog med sig hårdvaran från jobbet så att han kunde leka med den. "Jag brukade älska när han tog med det hem", säger Bosch, som tillbringade sin karriär som mjukvaruingenjör. Hans mål, till skillnad från mitt, var att få Red Fader irriterad så snabbt som möjligt. "Ditt spel var att dra ut det och vårt spel var att komma till det så snabbt som möjligt för att irritera honom", säger Bosch.

Min pappa gick bort för tre år sedan vid 91 års ålder, så jag kan inte fråga honom om Red Fader. Bland hans vänkrets från dåtiden som fortfarande finns kvar är det ingen som vet. Den som utvecklade programmet skulle vara ganska äldre vid det här laget, om än fortfarande vid liv.

AT&T:s företagshistoriker Sheldon Hochheiser, som har haft den rollen sedan 1988, letade igenom företagsarkiven och blev tomma. "Jag kan bara spekulera, men det skulle inte vara ovanligt för forskarna vid Bell Labs att ha sådana projekt," säger Hoccheiser.

Idag anses Silicon Valley vara en härd för innovation, men under sin storhetstid var AT&T:s forskningsanläggning Bell Labs ett centrum för teknisk forskning. William Shockley och två lagkamrater uppfann transistorn där 1947 och vann ett Nobelpris. Två decennier senare, 1969, uppfann Bell Labs forskare operativsystemet Unix. På sin topp i slutet av 1960-talet sysselsatte Bell Labs cirka 15,000 1,200 personer, inklusive XNUMX XNUMX doktorer, som journalisten Jon Gertner berättar i The Idea Factory: Bell Labs and the Great Age of American Innovation. "I en tid före Google räckte Labs som landets intellektuella utopi", skriver Gertner.

Inom den intellektuella utopin gjorde Bell Labs Claude Shannon, mest känd för att etablera området informationsteori, några av de tidigaste forskningarna inom maskininlärning. I en filmdemonstration från början av 1950-talet visade han hur en magnetisk mus i naturlig storlek vid namn Theseus navigerade sig runt en labyrint och kom ihåg riktningarna som fungerade för framtida ansträngningar. "Han kan lära sig av erfarenhet", säger Shannon i filmen. "Han kan lägga till ny information och anpassa sig till förändringar."

Även om Shannons arbete hjälpte till att starta maskininlärning och bana väg för AI, säger Hochheiser, AT&T-historikern, att i Bell Labs arkiv förekommer ordet "artificiell intelligens" inte i titlarna på några tekniska memoranda förrän på 1980-talet . "Jag har inte riktigt hittat mycket för att svara på frågan om vad som hände mellan Shannon och 1980-talet", säger Hochheiser. "Om du tittar på AIs övergripande historia är problemet att för att göra vad som helst med artificiell intelligens behövde du mycket större datorkraft än datorerna från den eran."

Chatbotarnas historia går till 1960-talet vid MIT. 1966 utvecklade MIT-datavetaren Joseph Weizenbaum Eliza och döpte den efter Eliza Doolittle i "My Fair Lady".

"Eliza-programmet simulerade en konversation mellan en patient och en psykoterapeut genom att använda en persons svar för att forma datorns svar", enligt MIT:s dödsruna över Weizenbaum. Även om Elizas förmåga att kommunicera var begränsad, drogs studenter och andra som använde den till det och avslöjade ibland intima detaljer om sina liv. Medan Eliza blev en inspirationskälla för andra tidiga chatbots, blev Weizenbaum desillusionerad av AI och varnade senare i sitt liv för de tekniska framsteg som han en gång hade utvecklat. I sin bok från 1976, Datorkraft och mänsklig anledning: från bedömning till beräkning, varnade han för den potentiella avhumaniseringen av datoriserat beslutsfattande.

"Joe blev mycket förvirrad över reaktionen på Eliza, och han blev en kritiker av AI-optimism", säger Dave Clark, senior forskare vid MIT Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory, som kände Weizenbaum. Eliza skrevs ursprungligen i ett datorprogrammeringsspråk som Weizenbaum hade utvecklat känt som SLIP, och Clark säger att han är "villig att satsa" på att Weizenbaum utvecklade Eliza för att visa upp språket. "Han ville visa vad han kunde göra med den", säger Clark. "Och så blev han skrämd."

Bell Labs' Red Father fungerade väldigt likt Eliza, och var kanske modellerad efter det. "Den skulle försöka analysera så mycket information från det du hade angett och använda den för att svara dig", säger Bosch. "Det var ett tidigt försök till ett samtalsgränssnitt med en dator. Mycket ofta tog det till, "Hur får det dig att känna?" och "Jag är ledsen att du inte gillar bananer", eller sånt. Många gånger var det inte så användbart när det gäller vad det kunde dra ut ur dina texter.”

Ändå, i samband med dagens buzz kring chatbots, är det bisarrt och fascinerande att det inte finns några uppgifter om det. "Ofta, som Red Father, är dessa saker inte väldokumenterade," säger Hochheiser. "Det är tydligt när vi tittar tillbaka på Bell Labs historia att forskare fick stort utrymme i vad de ville studera." Liksom med Silicon Valley idag, säger han, var forskare ofta i sina labb "oavsett vilka timmar de kände för att vara där", och tog in saker de hade byggt hemma.

A. Michael Noll, en professor emeritus vid University of Southern California som arbetade på Bell Labs på 1960-talet och skrev en memoar om det, påminner om den eran av innovation. Forskare arbetade med alla möjliga passionsprojekt under Labs storhetstid. Han arbetade med digital datorkonst. "Det var allt du hör om i Silicon Valley idag", säger han.

Medan Noll, 83, inte visste något om Red Father, säger han att det inte skulle vara förvånande för någon, kanske i Unix-området eller inom talbehandling, att ha kommit på det vid sidan av. "Mycket vi gjorde för skojs skull", säger han. När allt kommer omkring, säger han, var Bell Labs en del av AT&T och moderbolaget var mer intresserade av ett nytt telefonväxlingssystem än av datorkonst - eller av en tidig chatbot som, för dem, inte hade uppenbara kommersiella tillämpningar. "Folk undersökte alla dessa saker som inte var kommersialiserade", säger han. "Listan är förmodligen en mil lång. Vi hade friheten på Bell Labs att göra konstiga saker ett tag.”

MER FRÅN FORBES

MER FRÅN FORBESCanva lanserar "Magic" AI-verktyg för sin designprogramvaras 125 miljoner användareBy Alex KonradMER FRÅN FORBESAdept samlar in 350 miljoner dollar för att bygga AI som lär sig hur man använder programvara åt digBy Kenrick CaiMER FRÅN FORBESVilka jobb kommer AI att ersätta? Dessa fyra branscher kommer att bli hårt påverkadeBy Arianna JohnsonMER FRÅN FORBESSex saker du inte visste om ChatGPT, stabil diffusion och framtiden för generativ AIBy Kenrick Cai