The Toronto Blue Jays är inte den juggernaut många trodde att de skulle bli

Framtiden verkade obegränsad för Toronto Blue Jays i slutet av säsongen 2021. Även om de slutade 4:a i AL East, knappt missade slutspelet med ett rekord på 91-71, berättade de underliggande batted ball-datan en annan historia. Klubben rankades på 5:e plats i min rankning av sanna talanger i slutet av året, den högsta rankingen något icke-slutspelslag har rankat sedan jag började sammanställa dem.

Deras kärnpositionsspelare var extremt unga, pitching-staben hade Cy Young-vinnaren Robbie Ray och hade stärkts av midsäsongstillskottet av Alek Manoah från de mindre ligorna och Jose Berrios via en storsäljande handel med tvillingarna. Deras lagförsvar var klubbens enda identifierbara svaghet, de visste det och skulle försöka fixa det. Vad kan gå fel?

Tja, även om Jays tog sig till slutspelet 2022, måste det fortfarande bli en nedslående kampanj för dem. De blåste en enorm ledning och bugade snabbt på pinsamt sätt för eftersäsongsdebutanten Mariners. Deras ordinarie säsongsrekord var bara en match bättre med 92-70, trots förlusten av fria agenter Ray och Marcus Semien, med klubben som integrerade catcher Alejandro Kirk, defensive ess tredje baseman Matt Chapman och ytterspelaren Raimel Tapia i mixen på bekostnad av Danny Jansen, Cavan Biggio och Randal Grichuk. Under tiden, en omarbetad rotation innehöll gratisagenterna Kevin Gausman och Yusei Kikuchi i stället för Ray och den skadade Hyun-Jin Ryu.

Längs vägen fick managern Charlie Montoyo sparken och ersattes av John Schneider, Berrios prestation försämrades avsevärt, och franchisetagarna Guerrero och Bichette gick tillbaka respektive platåade. Lågsäsongen 2022-23 blev en stor, med klubben som verkligen behövde ta nästa steg in i den inre kretsen av World Series-utmanare.

Och nu när röken har försvunnit från lågsäsongens stora-pengar-fas, har Blue Jays till synes rört sig …….. åt sidan?

Fyra primära transaktioner definierar denna fas av lågsäsongen för Jays:

1 – Byt RF Teoscar Hernandez till Seattle för relievers Erik Swanson och Adam Macko

2 – Signera fri agent RHP Chris Bassitt från Mets (och förlora RHP Ross Stripling till Giants)

3 – Byt C Gabriel Moreno och LF Lourdes Gurriel Jr. till Arizona för OF Daulton Varsho

4 – Signera fri agent CF Kevin Kiermaier från Rays, låt OF Raimel Tapia avgå via gratis agentur

Låt oss ta dessa fyra erbjudanden som en enhet och försöka utvärdera för- och nackdelarna:

FÖRDELAR:

• Bassitt är en blygsam uppgradering jämfört med Stripling. Kvalitativt sett är de nära, men Bassitt kan lita på mer bulk.
• Jag antar att det förbättrar försvaret stegvis, eftersom George Springer kommer att vara bättre i RF än i CF, och Kiermaier har historiskt sett varit en exceptionell försvarare. Naturligtvis kan idén med Kiermaier i centrum vara bättre än verkligheten, eftersom han inte är vad han brukade vara.
• Deras laguppställning har nu bättre vänster/högerbalans med vänstern Varsho och Kiermaier ersätter högerarna Hernandez och Gurriel.
• Deras penna är nu djupare med tilläggen av Swanson och Macko.

CONS:

• Moreno är en potentiell superstjärna. Ja, Jays hade överskott vid fångstpositionen, med Kirk, Jansen och Moreno alla på plats. Men de handlade killen med klart högsta uppsidan, fast med utan tvekan den lägsta nedsidan. Nu kunde jag se att handla Moreno om du fick en verklig skillnadsskapare i gengäld, men…..
• Trots hans fantastiska mainstream 2022-siffror är Varsho inte den killen. Ja, han slog 27 homers, stal 16 baser och är atletisk nog att vara både en före detta catcher och en nuvarande solid hörnförsvarare, men hans underliggande slagbollsprofil är, ska vi säga, inte bra? Hans genomsnittliga utfartshastighet för liner (90.5 mph) och grounder (79.7 mph) var båda över en full standardavvikelse under ligagenomsnittet. Släng in en omärklig K/BB-profil och en extrem grounder-pull-tendens (ja, jag vet att skift är ute 2023), och det finns en hel del risk här. Varsho "borde ha" träffat .222-.284-.396 förra säsongen för ett 89 "Tru" Production+-märke, långt under hans 106 wRC+ per Fangraphs. Dessutom är den spelare han mest påminner mig om fallna Jays stjärna Biggio, en annan son till en stor liga som hade en stor MLB-säsong trots underliggande underliggande statistik, för att gradvis blekna efteråt.

Jays har fortfarande Guerrero, Bichette, Manoah och Gausman, en jäkla kärna i en inre cirkel. Springer bör förbli produktiv inom kort. Kirks 2022 kan representera en offensiv topp, men han är också en fast ställning.

Men detta ser inte längre ut som en offensiv juggernaut, och frågor kvarstår på högen.

Visst, Guerrero kan återgå till sin form från 2021 och Bichette kan ta saker till en annan nivå, och allt kommer att ordna sig. Det är dock osannolikt att båda dessa saker kommer att hända omedelbart, och i Kiermaier och INF Santiago Espinal kommer det att finnas åtminstone ett par subpar-fladdermöss i laguppställningen nästan varje dag. Dessutom verkar Whit Merrifield och Matt Chapmans bästa offensiva dagar ligga bakom dem. Om Springers skadebenägna sätt fortsätter, kommer detta inte att vara ett brott av högsta nivå, och för att Jays ska nå sitt tak måste det vara ett.

På högen är deras topp tre av Manoah, Gausman och Bassitt superb. Men Berrios och Kikuchi var utan tvekan de två sämsta kontaktcheferna i baseboll (Berrios 122 Adjusted Contact Score var sämst bland ERA-kvalen, och Kikuchis 156 var sämst bland, ja, alla) förra säsongen, och för närvarande planeras för regelbunden startarbetsbelastning i 2023.

Så Jays är utmanare, men baserat på var de var konkurrensmässigt och ekonomiskt för bara två lågsäsonger sedan, borde de vara på en mycket bättre plats. De har inte använt sina tillgångar effektivt och inte utvecklat sin egen talang optimalt. Deras tak är fortfarande bland de högsta inom baseboll, men deras golv är lägre än vad en topputmanare borde vara.