Storbritannien ger Ukraina hundratals pansarfordon. Ryssland har en plan för att förstöra dem.

Storbritannien skickar inte bara Ukraina ett litet parti överskott av Challenger 2-tankar. Den planerar att donera hundratals av pansarfordon och självgående haubitser. Tillräckligt med utrustning för en hel brigad.

Det är offensivt vapen. Och den brittiska regeringen har för avsikt att den ska stödja en möjlig ukrainsk motoffensiv 2023.

Men den ryska regeringen vet detta – och den planerar att förstöra den ukrainska offensiven med en egen offensiv.

Storbritannien var en av de första av Ukrainas allierade att erbjuda stridsvagnar i västerländsk stil. Medan Nato-länderna förra året hjälpte Kiev att köpa hundratals överskott av sovjetiska stridsvagnar inklusive T-72 och hybrid M-55S, var den västerländska alliansen ovilliga att skicka sina egna bästa M-1:or, Challenger 2:or och Leopard 2:or.

Polen var först med att bryta rangen. Under ett besök i Lviv i västra Ukraina den 11 januari meddelade Polens president Andrzej Duda att Polen skulle donera ett kompani Leopard 2-stridsvagnar. Ett företag kan inkludera ett dussin eller 14 fordon.

Storbritannien tillkännagav tre dagar senare sin egen donation. "Att skicka Challenger 2-stridsvagnar till Ukraina är början på en växling i Storbritanniens stöd," den brittiska regeringen anges. "En skvadron på 14 stridsvagnar kommer att gå in i landet under de kommande veckorna."

Men Challenger 2s är bara en del av ett mycket större hjälppaket. Storbritannien planerar också att skicka en första åtta AS90 självgående haubits till Ukraina, så småningom följt av ytterligare 22 AS90.

"Hundratals fler bepansrade och skyddade fordon kommer också att skickas", säger Storbritanniens försvarsminister Ben Wallace anges. De inkluderar ett ospecificerat antal Bulldog pansarvagnar och, förmodligen, Scimitar spaningsfordon.

En brigad med Challengers, Bulldogs, Scimitars och AS90s bör, med adekvat utbildning och stöd, kunna utföra intensiva offensiva operationer.

Det är hela poängen, skrev Wallace. ”Dagens paket är en viktig ökning av Ukrainas kapacitet. Det betyder att de kan gå från motstå till utvisa Ryska styrkor från ukrainsk mark.”

Ukraina har redan genomfört tre stora motoffensiver. Första utskjutande ryska inkräktare från norra centrala Ukraina med början i slutet av mars förra året. Sedan, sex månader senare, dirigerade ryssarna i nordöstra och södra centrala Ukraina.

Men starten på den våta-kalla tidiga vintern, liksom ankomsten av tiotusentals nyutnämnda ryska trupper, stoppade ukrainarnas framfart. Storskaliga attacker kan återupptas när marken fryser under de kommande veckorna - och intensifieras när vintern övergår till vår.

Den ukrainska armén borde då ha integrerat många hundra västerländska stridsvagnar och stridsfordon. Inte bara Leopard 2s och Challenger 2s, utan också ex-amerikanska M-2 stridsfordon, ex-tyska Marder-stridsfordon och AMX-10RC spaningsfordon från Frankrike. Sammantaget en kraftfull offensiv kraft.

Men den ryska armén siktar på att störa alla ukrainska attacker. "Kremlen förbereder sig sannolikt för att genomföra en avgörande strategisk åtgärd under de kommande sex månaderna som är avsedd att återta initiativet och avsluta Ukrainas nuvarande rad operativa framgångar," Washington, DC-baserade Institute for the Study of War noterade.

Ryska befälhavare återskapar utarmade brigader och divisioner med värnpliktiga, värnpliktiga och reparerade vapen. Den ryska regeringen pumpar pengar in i vapenfabriker i hopp om att få tillbaka några av de tusentals fordon och hundratals flygplan som ryssarna har förlorat i Ukraina – och hålla dem försedda med ammunition.

Planen kan vara att en ombyggd rysk armé ska vänta tills den ukrainska armén anfaller – och sedan anfalla med överlägsen styrka. "Rysska styrkor kan försöka att framgångsrikt besegra en ukrainsk motoffensiv och beröva Ukraina initiativet genom att förstöra en betydande del av mekaniserade ukrainska styrkor", förklarade ISW.

"En sådan framgångsrik rysk beslutsam handling kan sedan göra det möjligt för ryska styrkor att utveckla en motoffensiv för att utnyttja oorganiserade och utmattade ukrainska styrkor."

Denna kollision av mekaniserade arméer – ukrainarna med sin nya Nato-hårdvara, ryssarna med färska kopior av sina gamla stridsvagnar och stridsfordon – skulle kunna omforma Rysslands bredare krig mot Ukraina när det går mot sitt andra år.