USA hade sex månaders ekonomisk nedgång. Så vad är definitionen av en lågkonjunktur?

Den första uppskattningen av Q2 BNP som offentliggjordes på torsdagen indikerade en minskning med 0.9 %. Med Q1-rapporten betyder det att första halvåret 2022 har haft negativ tillväxt, även om det andra kvartalet var en liten förbättring jämfört med det första. Det finns en god chans att vi befinner oss i en lågkonjunktur, men här är anledningen till att vi inte kan vara säkra ännu.

Vi har sett massor av varningar om svag ekonomisk tillväxt i USA inverterad avkastningskurva till björnmarknaden i aktier. Också, Atlanta Feds GDPNow-modell borde få lite beröm för att ha kallat svag tillväxt under andra kvartalet tidigt.

NBER:s lågkonjunkturdefinition

Två fjärdedelar av negativ tillväxt, som vi har sett hittills under 2022, är en bra tumregel för att identifiera lågkonjunkturer. National Bureau of Economic Research (NBER) gör dock den sista utlysningen. Det kan ta lite tid eftersom de tittar på all data och de tidiga uppskattningarna, som vi såg i morse, förfinas under de kommande månaderna.

Detta är NBER:s lågkonjunktur definition:

En betydande nedgång i ekonomisk aktivitet som är spridd över ekonomin och som varar mer än några månader.

Låt oss titta på delarna av det i detalj.

Tre överväganden

Duration

NBER överväger i grunden tre saker när det gäller att kalla lågkonjunkturer. Dessa är djup, spridning och varaktighet av eventuell ekonomisk nedgång. Med tanke på att vi har sett 6 månaders negativ tillväxt för den amerikanska ekonomin är varaktighetstestet sannolikt uppfyllt.

Djup

Nedgångens djup är fortfarande en nyckelfråga. Med nedgångar i ekonomisk tillväxt på omkring 1 % till 2 % hittills 2022 är detta en ganska ytlig nedgång. Att kalla den nuvarande nedgången i ekonomisk tillväxt för en "betydande nedgång" kan vara en sträcka.

Ofta kan lågkonjunkturer se att ekonomin minskar med cirka 5 % eller mer. Så om det här är en lågkonjunktur är det en ytlig, åtminstone än så länge. Bristen på verkligt djup i denna nedgång kan hindra NBER från att kalla det en lågkonjunktur ännu. Men om denna nedgång kvarstår kan NBER tvingas kalla det en lågkonjunktur oavsett.

Diffusion

Då är diffusion den mest komplexa av de tre delarna av NBER:s definition. Det är uppenbart att vissa sektorer av ekonomin som resor och energi går relativt bra idag.

Å andra sidan har vi sett stora svängningar i handeln, och nu en viss avmattning inom detaljhandeln, fordons- och bostadssektorerna samt avmattande företagsinvesteringar i allmänhet. Detta blandade mönster är inte ovanligt. De olika delarna av ekonomin rör sig sällan ihop. Ofta inträffar lågkonjunkturer när vissa sektorer boomar. 1970- och 1980-talen är bra exempel. Ekonomin drabbades av flera lågkonjunkturer, men energibranschen klarade sig relativt bra genomgående.

Vad kommer NBER att göra?

Så vi får vänta ett tag för att se om NBER kallar detta en lågkonjunktur. Det är inte ett enkelt samtal. Om de kallar detta för en lågkonjunktur, är det en ytlig, än så länge, jämfört med de flesta exempel i nyare historia. På sätt och vis är det goda nyheter för marknaderna, djupa lågkonjunkturer är ett större problem.

Det kanske inte spelar någon roll för marknaderna

Trots att det är en debatt att namnge en lågkonjunktur, är den ekonomiska situationen i USA för 2022 hittills ganska tydlig. Vi ser just nu en kombination av avtagande tillväxt och mycket hög inflation. Det är i grunden stagflation, speciellt om det kvarstår.

Huruvida det är en lågkonjunktur eller inte är mer en akademisk debatt. Eftersom det helt klart är en bevisad giftig mix för finansmarknaderna, särskilt sedan vi gick in i 2022 med relativt optimistiska värderingsnivåer.

Frågan för resten av 2022 är om inflationen sjunker avsevärt och om tillväxten återupptas, snarare än den tekniska uppmaningen till någon historisk eller pågående lågkonjunktur är det som sannolikt kommer att driva marknaderna.