USA är sårbart för en elektromagnetisk pulsattack

Rysslands invasion av Ukraina har väckt förnyad uppmärksamhet på faran för ett potentiellt kärnvapenkrig. Några har varnat för värsta fall, med argumentet att om Vladimir Putin inte får sin vilja igenom i Ukraina, kan Ryssland använda kärnvapen mot sin fiende, och kanske dra in fler länder i konflikten. Hur osannolikt det än kan kännas för tillfället, bör västerländska nationer inse att om stigmatiseringen mot att använda kärnvapen på något sätt bryts, kan situationen snabbt övergå i något mycket större och mer hotfullt.

Utöver traditionell användning av bomber kan kärnvapen sättas in på ett taktiskt sätt mot energi- och kommunikationssystem. Den amerikanska regeringen har utforskas hur en elektromagnetisk puls (EMP)-attack kan uppstå genom att detonera ett kärnvapen i mitten av stratosfären. Om en sådan bomb avfyrades över USA:s hjärta, skulle den kunna släppa lös en EMP som är tillräckligt stor för att förstöra elektronik och slå ut kraften över stora delar av det kontinentala USA. Detta låter mindre hotfullt än en kärnvapenbomb som sprängs i en amerikansk stad, men de långsiktiga effekterna kan medföra liknande – eller värre – förödelse. En EMP-attack kan till och med vara ett komplement, snarare än ett substitut, till ett kärnvapenangrepp på amerikanska städer.

En EMP-attack var ämnet för en bästsäljande roman som heter "En sekund efter” av William Forstchen. Medan det var ett fiktionsverk, beskrev boken en möjlig händelseförlopp som kunde följa en EMP-attack på Amerika. Pulsen skulle omedelbart steka elektronik över hela landet och stänga av stora delar av det amerikanska elnätet. Vissa kan dö under de första ögonblicken efter attacken, till exempel när bilelektronik slutar fungera, vilket får människor att köra av vägar. Men dessa relativt få initiala dödsfall kommer sannolikt att blekna i jämförelse med de som skulle följa under veckorna och månaderna efter explosionen på hög höjd.

Utan bilar skulle matlagren i stormarknaderna torka upp och utan kylskåp skulle maten börja förstöras. Seniorer på äldreboenden skulle gå utan nödvändiga mediciner. Plundring skulle inträda. Även de som hade förutseende att lägga undan mat, vapen eller andra proviant för att förbereda en katastrof skulle snabbt hamna i belägring av dem som inte hade gjort liknande förberedelser.

Idag är det bara ett fåtal länder som har kapacitet att inleda en EMP-attack mot USA. Ryssland och Kina skulle kunna, eftersom de har kärnvapen och interkontinental ballistisk missilteknik för att leverera dem. Det är inte svårt att föreställa sig mindre länder som Nordkorea eller Iran som utvecklar liknande förmågor, såväl som så småningom terroristorganisationer.

Ytterligare oroande är att med EMP-krigföring finns det ett starkt incitament att attackera först. Eftersom det första slaget kan vara förödande, har den första anfallaren en enorm fördel. Detta gör EMP-strategin mer lik cyberkrigföring än kalla krigets kärnkraftsstrategi. Under det kalla kriget förlitade sig USA och Sovjetunionen på principen om ömsesidig säker förstörelse. Ingen av dem var hänsynslös nog att inleda en kärnvapenattack mot den andra eftersom det skulle resultera i en förödande motattack. Denna logik kanske inte fungerar med EMP-attacker om den initiala strejken är tillräckligt förödande.

Enskilda medborgare kan vidta vissa begränsade försiktighetsåtgärder. Elektroniska enheter kan härdas, reservtransformatorer kan lagras och reservelektronik kan lagras i Faradays skyddsburar. Det kan också vara rimligt att ha tillgång till mat som inte förstörs.

Men dessa individuella insatser kommer att ha begränsad effekt om hela elnätet är mörklagt under en längre tid. Några uppskattningar tyder på att en framgångsrik EMP-attack kan slå ut makten i över ett år, och på vissa sätt skicka tillbaka Amerika till förindustriell revolutionsteknologi för en tid.

Den federala regeringen har vidtagit några begränsade åtgärder för att ta itu med problemet, men har inte gjort mycket som är allvarligt. Tidigare president Trump undertecknade en verkställande order syftar till att studera frågan. A provision skapad av kongressen funnits i ett antal år som producerade några detaljerade rapporter. Vissa är hemligstämplade, men det som är offentligt är fortfarande oroande. Det nuvarande elnätet är sannolikt inte utrustat för att helt stå emot en EMP-attack, och med de senaste militära motgångarna i Afghanistan och Irak kan våra fiender känna sig modiga.

Några argumenterar att USA inte behöver oroa sig för mycket över en EMP-attack, delvis för att de främsta hoten kommer från Ryssland och Kina, som sannolikt inte kommer att attackera oss. Problemet är att när hotet om kärnvapenkrig ökar, ökar även hoten från risker som följer med kärnvapenkriget, inklusive ett EMP-attack. Eftersom situationen i Ukraina höjer utsikterna till kärnvapenkrig generellt, bör detta uppmärksamma oss på andra risker också.

Riskanalytiker påpekar ofta att riskerna för att kärnvapenkrig bryter ut, även om de är små under ett visst år, är stora när man tänker på dem kumulativt över tid. Till exempel, om den årliga sannolikheten för kärnvapenkrig är 0.4 procent, är den kumulativa sannolikheten över ett sekel runt en tredjedel. Om den årliga risken är måttligt högre kan det vara mer sannolikt än inte att ytterligare en kärnvapenbomb detoneras i ett slag under vår livstid.

Dessutom är dessa årliga sannolikheter förmodligen inte oberoende. Med andra ord, om en kärnvapenattack inträffade förra året är risken att en annan kommer att hända i år sannolikt högre än den annars skulle vara. Så en katastrofal händelse kan falla över i en annan och utlösa en kedjereaktion av katastrofer, som var och en för sig kan tyckas vara en avlägsen möjlighet.

Även om vi inte kan skydda oss mot alla risker, finns vissa inom vår makt att minska. Vissa uppskattningar tyder på att den totala kostnaden för att härda elnätet mot en EMP-attack kan vara så lite som en några miljarder dollar årligen, vilket är litet när man tänker på vad den amerikanska federala regeringen spenderar, tillsammans med de biljoner i blod och skatter som står på spel.

Med tanke på det ökande kärnvapenhotet borde vi fråga oss själva vad vi gör, individuellt och kollektivt, för att skydda vår civilisation, inklusive den energiinfrastruktur vi alla litar på. Vårt fokus bör inte bara vara på att avvärja kärnvapenkrig, utan också på att avvärja de andra riskerna som kan göra ett kärnvapenkrig så mycket värre.