Storbritannien "överväger" att skicka brittiska stridsflygplan till Ukraina - Det är ungefär så långt det kommer att gå

När den ukrainske presidenten Volodymyr Zelensky besökte London i går, tog media omedelbart upp ett påstående från en brittisk regeringstalesman att landet "överväger" att förse Ukraina med brittiska stridsflygplan. Men med tanke på det ynka tillståndet för Storbritanniens militär, verkligheten av effektiv användning av alla jetplan och Rysslands snabba reaktion, är hänsyn allt Zelenskij sannolikt kommer att få.

Sen på morgonen trumpetades nyheten om att Storbritanniens premiärminister Rishi Sunak hade gett landets försvarsminister i uppdrag att undersöka vilka jetplan Storbritannien kan sända, av Wall Street Journal och en rad andra.

Sunaks rapporterade försäkran till Zelensky att "ingenting är borta från bordet" med avseende på stridsflygplan fick ett snabbt svar från brittiska medier, inklusive Sky News som skrev ett stycke som menade att "...han borde kanske ta en titt på exakt vad som ligger på hans bord först. Här är en ledtråd: Det är inte mycket och inkluderar definitivt inte snabba jetplan snart."

Regeringens kommentarer fick ett lika snabbt svar från Ryssland vars ambassad i London utfärdade ett uttalande som varnade den brittiska regeringen från att skicka stridsflyg till Ukraina, och sa att detta skulle få "militära och politiska konsekvenser för den europeiska kontinenten och hela världen".

Sen på eftermiddagen försökte brittiska regerings- och försvarstjänstemän klargöra premiärministerns uttalande och vad det betydde genom att överväga överföringen av jetplan. En mängd uppföljande uttalanden dök upp, inklusive ett från Sunaks talesman, Max Blain, som sa att regeringen undersökte "vilka jetplan vi kan komma att ge" under de kommande åren, men att den inte hade fattat något beslut om huruvida den skulle skicka sin F-35 eller Tyfoner.

Ryggandet inom loppet av några timmar var anmärkningsvärt nog men ännu mer i ljuset av en påstående gjord av Downing Street för bara två veckor sedan där en talesman sa: "Det här är sofistikerade utrustningar. Vi tror inte att det är praktiskt att skicka dessa jetplan till Ukraina.”

Varför vadade premiärministern och den brittiska regeringen ens in för att erbjuda en så orealistisk balsam till ukrainska förhoppningar?

"Detta är som en festtjänst för en besökande dignitär", säger Center for Strategic and International Studies (CSIS) senior rådgivare, Mark Cancian. "Storbritanniens militära resurser är mycket tunna. De skickar 12 Challenger 2-stridsvagnar [till Ukraina] vilket är en fantastisk gest men inte en krigsförändrande överföring.”

Diskussion om idén om flygplansförsörjning av förre premiärministern, Boris Johnson, och andra i brittiska kretsar tog tag i potentialen för att överföra tidiga (tranche 1) Eurofighter Typhoons till Ukraina. F-35B är förbjudet, både på grund av USA:s restriktioner för dess teknologi/överföring och på den lilla handfull (30) sådana jetplan som RAF har. En RAF-källa sa dock till Sky News att Typhoon-idén är en icke-startare. "Tranche 1 [tyfoner] är bara träningsflygplan som inte är bra för strid", sa källan.

Den mycket begränsade slagförmågan hos Tranche 1-versionerna av Typhoon skulle vara till liten nytta. Ukraina behöver utan tvekan ett anfallsflygplan för att avtrubba förväntade ryska markoffensiver, men brittiska Eurofighters skulle i princip bara erbjuda en luftförsvarskapacitet. Ukraina har hittills lyckats anmärkningsvärt bra när det gäller att avskräcka rysk flygkraft med markbaserade missiler och andra luftvärnssystem och inget av flygvapnet har konsekvent sorterat över Ukraina sedan början av kriget.

Dessutom skulle leverans av Typhoons till Ukraina förmodligen kräva stöd från Eurofighter-konsortiets medlemmar, Tyskland, Italien och Spanien. Även när Tyskland åtog sig att leverera 14 av sina Leopard 2-stridsvagnar till Ukraina i slutet av januari, uteslöt Tysklands förbundskansler Olaf Scholz att skicka jetplan till Ukraina och har ännu inte lämnat den hållningen.

Att lägga till denna komplikation är det faktum att RAF pilotutbildning inte producerar piloter effektivt eller i tillräckligt antal. Nyligen rapporter hävdar att Storbritanniens utbildningspipeline har en eftersläpning i produktionen och att omkring 300 personal nyligen var i limbo när de väntade på att gå från en utbildning till nästa. Brittiska kritiker säger att det kan ta upp till åtta eller till och med tio år för en rekryt att genomgå flygutbildning och gå in i en frontlinjeskvadron snarare än RAF:s måltid på under tre år.

Storbritannien kanske har kunnat erbjuda en meningsfull kapacitet med sin fjärde generationens Tornado GR4-strejkflygplan. Men i ett försök att minska försvarsutgifterna pensionerade landet sin Tornado-flotta 4. Samma källa sa till Sky News, "Tornadon är ett fantastiskt jetplan, men för svårt att underhålla, driva och de kommer nu att vara i förfall eller malpåse. Går ingenstans på flera månader."

Storbritanniens enda andra operativa taktiska stridsjet i färskt minne var Harrier GR9 som togs i pension 2011. Trots ett allmänt bra stridsresultat var Storbritanniens Harriers, inklusive GR9, utmanande att flyga och underhålla. Ett ukrainskt flygvapen utan VTOL operativ eller underhållserfarenhet skulle sannolikt kämpa för att anställa dem även om de inte länge varit ur drift.

Därav påståendet från brittiska tjänstemän inklusive premiärministern att Storbritannien – vid något tillfälle – kommer att utbilda ukrainska piloter på stridsflygplan av ”NATO-standard”. En artikel i Krigszonen antyder att den faktiska "jet"-delen av denna påstådda ansträngning kan vara minimal.

Storbritannien skulle kunna erbjuda ett relativt litet antal träningsplatser till ukrainska flygvapenpiloter med Mig-29 eller Su-27 valuta. För sådana erfarna piloter kan en kursplan för NATO-jet förkortas och till stor del bero på simulatorträning med lite faktisk flygträningstid i vilket tänkt flygplan som än väljs. F-16 skulle säkert passa räkningen, både på grund av stridseffektivitet och NATO-standard, men DoD och president Biden har stängt dörren för ett sådant alternativ under överskådlig framtid.

"Att tillhandahålla jetflygplan skulle vara mycket symboliskt men tekniskt mycket svårt och inte en särskilt bra form av stöd," anser Cancian. ”De är väldigt dyra och svåra att underhålla. De är mycket sårbara på marken.”

På marken är det där verkligt brittiskt stöd, bortsett från luft- och yt- till yt-missiler, sannolikt kommer att stanna, avslutar Cancian. "De [brittiska regeringens] uttalanden från senare på dagen är så ljumna, jag tror verkligen att detta bara var ett sätt att göra Zelensky glad och gå därifrån."