Det ukrainska flygvapnets recon crew har ett farligt jobb och flyger nära ryska trupper för att ta foton

Det ukrainska flygvapnet hade så få som 21, och så många som 25, Sukhoi Su-24M bombplan och Su-24MR spaningsplan när ryska styrkor utökade sitt krig mot Ukraina med början på morgontimmarna den 24 februari.

Åtminstone en Su-24MR återstår. Det och vilka andra recon-plan som än har överlevt ryskt luftförsvar är förmodligen ganska upptagna just nu med att upptäcka mål för andra styrkor att slå till.

Alla bombplan och spaningsplan från före kriget – så många som 16 av de förra och nio av de senare – tillhörde 7:e bombarregementet vid Starokostiantyniv flygbas i västra Ukraina.

I 10 månader av hårt flygande och dödliga strider, regementet har skrivit av minst 12 Su-24:or. Vi känner med säkerhet ryssarna nerskjuten en Su-24MR och dödade dess två besättningar över Poltava Oblast i centrala Ukraina den 22 oktober. Det är oklart hur många av de andra 11 förlusterna som involverade rekonversionsvarianter.

Lyckligtvis för 7:e bombarregementet fanns det upp till 47 gamla Su-24 flygplan i lager över hela Ukraina, många av dem vid flygplans bengård i Bila Tserkva nära Kiev. Tekniker har fixat dessa gamla jetplan för att behålla det 7:e bombarregementet i kriget.

Efter alla förluster och alla tillägg till flyglinjen vid Starokostiantyniv har 7:e bombregementet fortfarande minst ett Su-24MR-rekonjet. Det är synligt i bakgrunden på bilderna som medföljer en intervju med överste Jevgenij Bogdanovich Bulatsyk, regementets befälhavare.

Det är möjligt, men inte troligt, att den enda Su-24MR är det sista efterforskningsplanet i det ukrainska flygvapnet, som inledde det större kriget med omkring 125 jetplan och har förlorat 51 av dem samtidigt som det har lagt till några andra genom utländska donationer – eller av reparation av förfallna flygplan.

Det är mer troligt att det finns åtminstone några få Su-24MR kvar. I vilket fall som helst är de en värdefull resurs för ett land som är sugen på slagfältsintelligens.

Sukhoi utvecklade Su-24MR i mitten av 1970-talet som en ersättning för åldrande Ilyushin Il-28R recon-plan. Firman tog den grundläggande, tvåsitsiga överljudsbombplanen Su-24M, tog bort pistolen och attackflygelektroniken och ersatte dem med kameror, en radar som ser från sidan och fixturer för en underbelly signal-intelligens pod.

Su-24MR idag är något av en anakronism. Det amerikanska flygvapnet och den amerikanska flottan använder inte längre taktiska fotospaningsjet, utan använder istället satelliter och drönare för att avbilda mål. Det är trots allt ett farligt jobb – att flyga lågt över eller nära fiendens territorium för att fokusera en nedåtriktad kamera. Inte varje luftarm är villig att riskera piloter för några bilder.

Men Ukraina har bara ett fåtal stora drönare och förlitar sig helt på sina utländska allierade, eller kommersiella företag, för satellitbilder. Su-24MR är fortfarande användbar för ett land med få alternativ.

Exakt hur ukrainska befälhavare använder sina reconjetplan är inte helt klart. Kanske ger det ryska flygvapnets egna Su-24MR-operationer ledtrådar. Ryssarna i februari hade ett 50-tal av recon-planen. De har förlorat nio Su-24:or sedan dess - varav åtminstone en var en Su-24MR.

När de lyfte från Smolensk i västra Ryssland såväl som från det ryskockuperade Krim, kartlade ryska Su-24MRs slagfältet i Ukraina "omfattande", skrev Justin Bronk, Nick Reynolds och Jack Watling i en ny studie för Royal United Services Institute i London.

"Det ukrainska flygvapnet observerade att [Su-24MRs] ständigt flög två till fyra flygturer per dag på medelhög till hög höjd längs Ukrainas gränser från början av februari till slutet av april", skrev analytikerna. Medel eller hög flygning ger räckvidd till Su-24MR:s kameror och radar, vilket hjälper besättningar att hålla sig utanför räckvidden av ukrainska luftförsvar.

Problemet för ukrainska spaningspersonal är att Rysslands bästa luftförsvar – dess S-400 mark-till-luft-missiler – sträcker sig längre än Ukrainas egna S-300:er: 155 miles mot 70 miles.

Så det är mycket svårare för ukrainska Su-24MR-besättningar att fotografera mål och skydda sig från ryska missiler än vad det är för ryska Su-24MR besättningar att fotografera mål och skydda sig från ukrainska missiler.

Det kan förklara de brantare förlusterna som den ukrainska Su-24MR-styrkan uppenbarligen har lidit. Förluster som, hur illa de än är, inte har gjort det ännu drivit kraften till utrotning.