Den ukrainska arméns helikoptrar satt ut i den sista kampanjen. De sitter säkert inte utanför den här.

Det var en öppen fråga, när ryska styrkor samlades längs Ukrainas gränser i slutet av 2021 och början av 2022, om den ukrainska arméns helikopterpiloter skulle spela någon meningsfull roll i det kommande vidare kriget.

Det fanns goda skäl att tro att de inte skulle göra det. Arméns fyra helikopterbrigader – en vardera i norr, väster, söder och öster – led så stora förluster i striderna över östra Ukrainas Donbas-region 2014 att befälhavare 2015 drog dem från frontlinjen.

Men när det bredare kriget börjar bli nio månader, spelar flygbrigaderna inte bara en stor roll i den ukrainska kampanjen, de är faktiskt starkare nu än de var i februari när ryska bataljoner rullade över gränsen.

Ukrainas fyra flygbrigader liknar strukturen, var och en på papper som opererar runt 16 Mil Mi-8-transporter och 10 Mil Mi-24-stridsskepp. I praktiken är fördelningen av flygplansskrov ojämn. Och det finns några Mil Mi-2 träningshelikoptrar och Mil Mi-26 tunga transporter spridda över brigaderna.

Det är inte en enorm kraft med roterande vingar – särskilt inte jämfört med Rysslands egen roterande arsenal, som omfattar cirka 400 stridsfartyg och cirka 600 transporter.

Och det är sårbart. Luftförsvarsmiljön över den ukrainska fronten är en av de farligaste i världen. Under 2014 och 2015 sköt ryssarna och deras separatistiska allierade ner eller skadade minst 17 ukrainska helikoptrar, vilket dödade de flesta av besättningarna och minskade med nästan en femtedel av Ukrainas roterande flotta.

När kriget vidgades i februari var det rimligt att förvänta sig att de ukrainska flygbrigaderna skulle hålla sig borta från fronten och istället hålla sig till hjälproller säkra inom vänligt territorium. Flytta människor och förnödenheter mellan bakre baser.

Det var inte det som hände. Ukrainas helikopterbrigader har varit med i striden sedan starten, trots att åtminstone en av dem – den 11:e separata arméns luftfartsbrigad – var tvungen att evakuera sin bas i den södra staden Cherson när ryska trupper stängde in. Brigaderna har lidit stora förluster. . Men de har infört tillräckligt med ny utrustning för att täcka sina förluster.

Mi-8:orna har flugit återförsörjnings- och medicinska evakueringsuppdrag. Mi-24:orna har anslutit sig till Mi-8:orna på distinkta bombardemangsuppdrag, när de närmar sig lågt och vinklar sedan upp för att lobba raketer mot ryska trupper på mils avstånd.

Mi-8-styrkans finaste timmar var i våras, när besättningar flög vågade dagsljussorter in i det ryskockuperade Mariupol vid Svarta havets kust för att föra in förnödenheter och föra ut de allvarligt skadade medlemmarna av den lilla garnisonen håller ut i stadens ikoniska stålverk. Sortierna slutade efter att ryssarna sköt ner tre av Mi-8:orna och dödade många besättningar och passagerare.

Allt som allt ryssarna har skjutit ner 19 ukrainska helikoptrar som oberoende analytiker kan bekräfta: 16 Mi-8:or och varianter plus tre Mi-24:or. Men de överlevande besättningarna har hållit ut och flyger så lågt för att undvika ryskt luftförsvar att deras helikoptrars hjul nästan betar toppen av bilar på vägarna de följer för navigering.

Nitton avskrivningar är mycket för en roterande styrka som före kriget förmodligen inte hade fler än 100 flygplan. Men Ukrainas utländska allierade har trappat upp. USA, Tjeckien, Slovakien, Kroatien och Lettland mellan dem har skickat till Ukraina, eller snart skickar, 40 Mil Mi-17 och minst två Mi-24. Mi-17 är en variant av Mi-8.

Med dessa nya flygplan kommer ukrainarna faktiskt att ha fler helikoptrar än de hade i februari. Och efter att ha finslipat deras lågflygande taktik och klarade Mariupol-krisen, de har sänkt förlustnivån till en nivå som borde vara hållbar i flera år.

Allt detta vill säga, det var fel att anta att den ukrainska arméns helikopterbrigader skulle stå utanför det vidare kriget. De har kämpat hårt sedan dag ett.