Ukrainarna hamrade på en rysk flygbas 120 mil från fronten

En rysk Il-76 luftlyftare rullade nerför banan vid flygbasen Saki på det ryskockuperade Krim på tisdagseftermiddagen när något — eller flera något – exploderade hundratals meter bakom den.

Så många som ett dussin explosioner skakade den vidsträckta basen, som inrymmer den ryska Svartahavsflottans 43:e Independent Naval Attack Aviation Regiment och andra enheter. Eldklot rullade upp i himlen, matade en bunt av svart rök och häpnadsväckande turister som solade på närliggande stränder.

Kreml hävdade explosionerna var resultatet av en olycka. Men de nästan samtidigt sprängningar över flygfältet tydde på annat. Det var helt klart en ukrainsk attack. Men precis hur ukrainarna träffade denna stora ryska anläggning 120 miles från frontlinjen är fortfarande oklart.

Men de hade alternativ. Under de fem månader som gått sedan Ryssland utvidgade sitt krig i Ukraina har de ukrainska väpnade styrkorna satt in fler och bättre medel för genomför djupa strejker. Till och med hundra mil från fronten är ryssarna sårbara.

Saki-basen omedelbart före attacken inrymt runt ett dussin varje Su-24 bombplan och Su-30 jaktplan plus Mi-8 helikoptrar och Il-76, enligt kommersiella satellitbilder. Minst en av Su-24:orna förstördes i tisdagsattacken tillsammans med flera stödfordon och möjligen en av basens ammunitionsdumpar, om videor och bilder på den skadade basen är några indikationer.

Det är möjligt att skadan är mycket mer omfattande än vad de första bevisen antyder. Tisdagens razzia markerar den senaste eskaleringen av ukrainska styrkor som stadigt blir mer skickliga på att lokalisera och träffa ryska baser, försörjningslinjer och kommandoposter – ibland inne i Ryssland.

Det signalerar också den pågående försämringen av Svartahavsflottan. Under fem månader av missil- och drönarangrepp har den ukrainska flottan sänkt flottans flaggskepp, Moskva, förutom flera stödfartyg, amfibiefartyg, patrullbåtar och landstigningsfartyg. En ukrainsk drönare bombade ett Svartahavsflottans högkvarter på Krim mitt under en ceremoni som uppmärksammade Rysslands årliga marinens dag förra månaden.

Även om Saki-baspersonalen snabbt reparerar skadorna och ersätter eventuella havererade flygplan, var tisdagens attack en propagandaseger för Ukraina. "Ukrainas försvarsministerium vill påminna alla om att närvaron av ockuperande trupper på den ukrainska Krims territorium inte är förenlig med högturistsäsongen", säger ministeriet. skämtade på Twitter.

Listan över system som ukrainarna kunde ha använt för att slå Saki är ett vittnesbörd om deras växande förmåga att slå djupt. Alternativen inkluderar stridsbombplan, Tochka ballistiska missiler, drönare och Harpun och Neptunus kryssningsmissiler med sina sekundära landattacklägen. Det är till och med möjligt att den ukrainska armén lyckades färdigställa de nya HRIM-2 eller Sapsan ballistiska missiler som den utvecklade före kriget.

Jaktbombplan och kryssningsmissiler är inte svåra att missa när de ryter ovanför – och det finns inga bevis för dem över Krim på tisdagen. Det kan lämna ballistiska missiler och drönare som de mest troliga förövarna. Ukrainska tjänstemän var blygsamma och påstod helt enkelt att vapnen som träffade den ryska basen var "endast av ukrainsk tillverkning."

Det kan utesluta de amerikansktillverkade Harpoons.

Lägg till flygbaser till den långa listan av ryska anläggningar som inte längre är säkra när det bredare kriget går mot sin sjätte månad och ukrainarna arbetar för att forma slagfältet och röja vägar för vad som för närvarande är tentativa motoffensiver i öster och söder.