Ukrainarna fortsätter att spränga ryska kommandoposter och döda generaler

För åtta år sedan gjorde en trio av ukrainska armébrigader som kämpade mot ryskstödda separatister i östra Ukrainas Donbas-region ett ödesdigert misstag. De satte sina stridsvagnar och lastbilar på tomgång runt en statisk kommandopost.

Ryska drönare och avlyssnare hittade kommandoposten och sprängde den med artilleri.

Idag är det ryssarna som gör samma misstag – och ukrainarna som utnyttjar felet. Under de två månaderna sedan Ryssland utvidgade sitt krig mot Ukraina har Kievs styrkor lokaliserat och förstört inte mindre än 31 ryska kommando- och kommunikationsposter.

Så många som 10 ryska generaler har dött i strid sedan Ryssland attackerade den 23 februari, många av dem i ukrainarnas "halshuggnings"-strejker.

Den senaste strejken kan bli den mest dramatiska. ukrainska styrkor på fredag enligt uppgift förstörd ledningsposten för den ryska 49:e Combined Arms Army nära det ryskockuperade Cherson i södra Ukraina. Enligt den ukrainska underrättelsetjänsten dödade attacken två ryska generaler och skadade en tredje.

Dessa strejker ensamma kommer inte att avsluta kriget. Det finns ingen brist på ställföreträdande befälhavare som tar plats för de befälhavare som har dött – och ersättningsledare tenderar faktiskt att vara mer aggressiva och grymmare än de etablerade ledarna de ersätter.

Men att spränga en kommandopost kan förvirra de underordnade enheterna, vilket tillfälligt gör dem sårbara för en snabb attack. När Ukraina fortsätter att mobilisera sina reserver och återutrusta med västerländska vapen, kan ukrainska motangrepp bli vanligare – och mer avgörande för att rulla tillbaka ryska territoriella vinster i östra och södra Ukraina.

Att krossa ett gäng ryska högkvarter kan bara hjälpa dessa ansträngningar.

I den omedelbara efterdyningen av Rysslands annektering av Ukrainas strategiska Krimhalvön i början av 2014, beslagtog ryskstödda separatister enorma delar av östra Donbas.

I början av juli 2014 samlades tre till synes mäktiga ukrainska arméformationer nära Zelenopillya, bara några mil från den ryska gränsen, som förberedelse för en attack mot rebellkontrollerat territorium.

Tre ukrainska armébrigader samlades vid lägret tillsammans med en kontingent gränsvakter. 24th Mechanized Brigade, 72nd Mechanized Brigade och 79th Air-Mobile Brigade hade tillsammans T-64-stridsvagnar, BMP-stridsfordon, ingenjörsfordon och lastbilar.

Ryska drönare spionerade på lägret. Ukrainarna lyckades skjuta ner en Orlan-10-drönare, men kunde inte hindra ryssarna från att peka ut sin plats. På morgonen den 11 juli hackade ryska styrkor den ukrainska kommandopostens nätverk och blockerade dess radioapparater.

"Vid 4:30 på morgonen förlorade ukrainarna förmågan att kommunicera på grund av rysk cyber- och elektronisk attack", säger amerikanska arméns major Amos Fox förklarade i vinterupplagan 2019 av Rustning, den officiella tidningen för arméns stridsvagnsgren. "Formationerna, liggande och oförmögna att kommunicera, attackerades sedan hänsynslöst av ryska flerskjutsraketer och rörartilleri."

Trettio soldater dog tillsammans med sex gränsvakter och deras befälhavare. Två bataljoner värda fordon och utrustning brann, enligt Fox. "Attacken förlamade de samlade ukrainska brigaderna."

"Bepansrade formationer är byggda för obehindrad aktivitet," förklarade Fox. "De är inte avsedda att kopplas, vare sig digitalt eller fysiskt, till statiska kommandoposter."

Den ryska armén uppskattade tydligt denna princip redan 2014. Otroligt nog verkar den nu ha glömt den ... och vägrar envist att lära sig om. Ukrainska styrkor har på sistone sprängt ryska kommandoposter som rutinmässigt.

Ryssarna använde för åtta år sedan en kombination av drönare och telefon- och radioavlyssningar för att lokalisera ukrainska kommandoposter. Det är inte helt klart exakt hur ukrainarna lokaliserar det ryska högkvarteret i de pågående striderna.

Kanske förlitar de sig också på drönare och avlyssningar. Det är dock värt att notera att USA och andra främmande makter har flugit dygnet runt underrättelsetjänst strax utanför det ukrainska luftrummet – och förmodligen delat den resulterande informationen med Ukraina.

Ett Royal Air Force RC-135 signal-underrättelseplan var över Svarta havet, bara 150 miles eller så från Cherson, runt tiden för attacken mot det 49:e CAA-högkvarteret.

Tidpunkten för fredagens halshuggningsräd är intressant. Som Kreml fokuserar sina ansträngningar kring Izium, på den nordvästra kanten av Donbas, har ryska linjer runt Kherson blivit ömtåliga. Och Ukraina håller på att byggas upp sina egna styrkor i regionen, som tydligen planerar för en operation som syftar till att befria Kherson.

Om två generaler verkligen dog i förstörelsen av 49:e CAA:s högkvarter, förvänta dig att ryssarna snabbt kommer att ersätta dem. Räkna också med att ukrainarna fortsätter att spränga kommandoposter runt Kherson när de förbereder sig för en eventuell motoffensiv.

Den ukrainska armén förstår tydligt hur störande förlusten av ett högkvarter kan vara. Det lärde sig trots allt den hårda vägen.