The Way Of Water' ståtar med hisnande spektakel, grunt världsbygge

James Camerons efterlängtade uppföljare, Avatar: The Way of Water är ett tekniskt språng framåt, med otroliga, fantasifulla actionsekvenser, men Pandoras värld känns mindre, på något sätt.

Filmen börjar med en snabb sammanfattning av händelserna i den första filmen, och visar hur människorna återvände för att etablera en koloni, bulldozing fler heliga träd för att bygga en smutsig industristad, med hjälp av några coola buggrobotar.

Quaritch (Stephen Lang), skurken i den första filmen, har återvänt som en Na'vi-klon. Universums förklaring till hans uppståndelse är solid, men det är lite konstigt att se det där bistra, ärrade ansiktet omformat till en av de stora blå pojkarna; den här gången finns det massor av aldrig så kusliga Na'vi-ansikten. Ibland kan det vara svårt att skilja dem åt.

Vi har hamnat i samma situation, med en annan värdefull resurs, den stora skillnaden är att Jake har en familj nu, och Quaritch har en son, Spider, ett människobarn som har fostrats av Na'vi.

Jag tyckte att Quaritch var den mest fascinerande, konfliktfyllda karaktären i filmen, som uthärdade några ganska drastiska förändringar, med tvång återfödd som medlem av en art han föraktar, men ändå yngre och starkare än hans mänskliga form. Quaritch får i uppdrag att jaga Jake Sully, som ett uppdrag och en hämndaktion, och det slutar med att han försöker mentor Spider, och försöker desperat att inte alienera pojken samtidigt som han ägnar sig åt ondskefulla handlingar av kolonial förstörelse.

Precis som Jake i förra filmen måste Quaritch lära sig att navigera i Pandora på sina egna villkor, genom att komma i kontakt med naturen, till en viss grad. Hans lina promenad, mellan att bli infödd, att vara en mentor och en förtryckare, är fascinerande.

Jake (Sam Worthington) har mognat och agerar som en mycket ansvarsfull, om än avlägsen pappa under större delen av filmen, medan Neytiri (Zoe Saldaña) inte får så mycket i karaktärsbeskrivningen, men spelar huvudrollen i de mest brutala, smarta actionsekvenser. Saldaña är fortfarande bäst på att vara en Na'vi, med sina pantomimkattväsningar.

Men de verkliga stjärnorna i filmen är deras barn, som sannolikt kommer att leda franchisen framåt; det är den yngsta, Tuk (Trinity Jo-Li), och två bröder, Neteyam (Jamie Flatters) och Lo'ak (Storbritannien Dalton) som fysiskt nästan inte kan skiljas från varandra.

Sedan finns det Kiri, en tonåring som spelas av Sigourney Weaver, i filmens mest förbryllande kreativa beslut. Hennes röst låter aldrig riktigt bra, men Weavers prestation spökar, och Kiri visar sig vara en av filmens mest övertygande karaktärer.

Kiri föds via en till synes obefläckad befruktning, från Weavers döda kropp (tänk inte för mycket på det), och är inställd på att vara en Messias som är i direkt kommunikation med Eywa, Pandoras gudinna. Om inte annat är den här filmen Kiris ursprungsberättelse; Jakes tid som ledare verkar gå tillbaka, och Kiri kommer sannolikt att ta makten härifrån.

Efter en konfrontation med Quaritch, flyttar Jake sin familj till en liten ö och försöker gömma sig för människorna; det är förstås bara en tidsfråga innan de upptäcks. Under tiden måste familjen lära sig att passa in i sjöfolket, som till en början är motståndskraftiga mot deras ankomst.

Visuellt är det hela spektakulärt. Pandora ser ut som en riktig plats, och det är, ärligt talat, skrämmande att föreställa sig de utmaningar som följde med att arbeta med så mycket vatten i VFX. Camerons passion för djuphavsdykning är väldokumenterad, och den här filmen spelar som en innerlig hyllning till havets underverk och ett våldsamt fördömande av mänsklighetens förorenande, exploaterande sätt.

I sanning, Vattnets väg återupptar mycket av handlingen i den första filmen, byter till en vattnig biom och visar ondskan med valfångst. Ibland känns det mindre som en expansion av den här världen, och mer som ett sidosteg.

Kustbyn är vacker, och den nya klanen, Metkayina, är visuellt särskiljande från den skogslevande Na'vi, med hajliknande fenor, kraftfulla svansar och olika markeringar på huden. Men vi saknar något om den här stammen; det är svårt att få en känsla av vilka de verkligen är och vad de tror på. De känns tvådimensionella, ännu ett perfekt stamsamhälle utan unika egenheter eller kanter som skiljer dem från skogsinvånarna.

Medan Cameron siktar på att bygga en värld i samma skala som Lord of the Rings, han saknar känslan av djup, tyngden av kultur och historia som Tolkien genomsyrar i sitt arbete, och Peter Jackson lyckades förmedla. En scen i synnerhet, där Metkayina hånar Kiris ovanliga beteende, kändes inte alls som att den utspelade sig i en främmande värld; det kunde ha rivits ut direkt ur förorten.

Scenen ser Kiri tyst begrunda naturen, vilket får Metkayina att i huvudsak agera som mobbare från en 80-talsfilm och kalla henne ett "freak", vilket leder till ett otäckt knytnävsslagsmål, när Kiris bröder försöker försvara hennes ära. Konflikten är ett konstigt fantasilöst ögonblick i en så fantasifull miljö.

När allt kommer omkring är Kiri i direkt kommunikation med den allsmäktiga gudinnan som denna stam tillber, och agerar som ett trädkramande blomsterbarn – skulle det verkligen ses som så konstigt i detta sammanhang? Kustbakgrunden kunde ha bytts ut mot en betongskatepark full av trötta tonåringar, och konflikten skulle ha utspelat sig exakt likadant.

Jake Sullys familj är alienerad inte av kulturella skillnader, utan av deras oförmåga att hålla andan, med uppgiften att lära sig att "driva" havets varelser utan att utplåna. Visserligen är dessa filmer gjorda för masskonsumtion och ska kännas relaterbara, men bortsett från de spektakulära bilderna kan Pandora kännas lite platt; Denis Villeneuves Dyn kändes som en mer övertygande utomjordisk civilisation, en utomjordisk, nästan omöjlig plats.

Ibland ekar Camerons värld en Joe Rogan ayahuasca-hallucination, oförmögen att föreställa sig inhemskt liv bortom drömfångare och energikristaller, där nästan alla invånare i Pandora har hjärtat av en "bror".

Vattnets väg kanske lider av ytlig världsbyggnad, men när det kommer till rent skådespel utmärker sig filmen; ingen annan storsäljare i år kommer i närheten. På ett sätt, Camerons Avatar filmer är bättre Marvel-filmer än vad Marvel kan göra, och visar upp felfri VFX och perfekt koreograferade slagsmål, mot episka, tumultartade landskap.

När det kommer till karaktärerna är manuset gediget, om än enkelt, och medan tempot drar i mitten, tar historien fart när filmen introducerar en ras av kännande främmande valar.

Den stora tillfredsställelsen kommer från att se valfångarna få sin skjuts, på allt mer obundna och kreativa sätt. Det här är en uppföljare som bygger på grunden för den första, och levererar mer miljövänlig krigarporr, med högre insatser när Jakes unga familj dras in i konflikten.

Men en sak Vattnets väg brister, som gjorde den första filmen så tilltalande, är en stor grupp mänskliga karaktärer som grundar berättelsen, en fot i Pandoras drömvärld och den andra i den kalla, sterila föreningen. Kontrasten mellan Jakes två liv var en trevlig metafor för eskapism, för den transcendenta upplevelsen av bra fiktion.

Den här gången är den stora majoriteten av karaktärerna Na'vi och helt CGI; det är svårare att fästa sig vid dem, svårare att fördjupa sig i en värld som inte längre är ett svårfångat drömlandskap, utan huvudmiljön, en som inte riktigt fördjupar sig i Na'vi-kulturen.

Som sagt, jag längtar efter att den här filmen ska lyckas och är nyfiken på att se vart franchisen tar vägen härifrån, eftersom omfattningen av historien blir mer ambitiös. Vattnets väg känns för mycket som en upprepning av den första filmen, en brygga mellan denna och nästa avsnitt.

Enbart rymdvalarna är dock tillräckligt för att motivera priset på en 3D-biljett; om inte annat är det här det imponerande spektaklet som den stora skärmen är gjord för.