Bit för bit återmonterar västerländska företag och regeringar sin försörjningskedja för sällsynta jordartsmetaller, och försöker vända decennier av urholkning, outsourcing och offshoring av den kritiska industrin till Kina.
Ingen sa att detta skulle vara lätt.
Läs mer
Den här månaden innebar en lovande utveckling: ny investering i en norsk bearbetningsfirma för sällsynta jordartsmetaller. Det är en viktig kugge i den eventuella etableringen av en transatlantisk leveranskedja som spänner över Kanada, Sverige och Norge.
Om det lyckas, kommer initiativet att hjälpa väst att ta bort sin nästan totala summa beroende av Kina för sällsynta jordartsmetaller, en grupp av 17 metaller som är avgörande för tillverkning av högteknologiska produkter. Kina står för närvarande för 60% och 87% av global utvinning och bearbetning av sällsynta jordartsmetaller – en grad av dominans över en kritisk sektor som västerländska regeringar anser vara en akut hot till deras nationell säkerhet.
"En ... nordisk värdekedja för sällsynta jordartsmetaller"
Det svenska statliga järnmalmsgruvbolaget LKAB meddelade denna månad har det blivit huvudinvesterare i och ägare till REEtec, ett norskt företag. Sedan starten 2008 har REEtec utvecklat teknik för att separera sällsynta jordartsmetaller från föroreningar och förfina dem till högkvalitativa material med hög renhet, kända som sällsynta jordartsmetalloxider, för användning i produkter som elfordonsmotorer och vindturbiner.
LKAB:s investering på 400 miljoner kronor (40.3 miljoner USD) kommer att hjälpa REEtec att finansiera en betydande del av sin fabrik för separering av sällsynta jordartsmetaller på den norska industrihalvön Herøya, där produktionen beräknas påbörjas 2024.
"Tillsammans med REEtec kommer vi att skapa basen för en stark och hållbar nordisk värdekedja för sällsynta jordartsmetaller", säger Jan Moström, VD för LKAB. i ett uttalande.
Detta är inte den första transatlantiska leveranskedjan som tar form. Förra året tillkännagav två nordamerikanska företag ett partnerskap för att etablera en USA-Europa leveranskedja löper från ökenplatåerna i Utah, i USA, till den lilla kuststaden Sillamäe i Estland.
För att driva sin fabrik kommer REEtec att hämta sitt råmaterial, känt som sällsynt jordartsmetallkarbonat, från Kanadas nordvästra territorier. Där bryter ett företag som heter Vital Metals sällsynta jordartsmalmer Nechalacho projekt, och utför sedan en viss preliminär bearbetning på en närliggande anläggning. Under vad som kallas en uttagsavtal, REEtec kommer att köpa det sällsynta jordartsmetallkarbonatet från Vital Metals, för att sedan ta med sig till den kommande REEtec-separeringsanläggningen för vidare raffinering.
LKAB, Europas största järnmalmsproducent, kommer också att förse REEtec med råvara från 2027. Den råvaran kommer att utvinnas som en biprodukt av LKAB:s järnmalmsbrytning i Sverige – en affärsmodell som Kina har vant till stora framgångar.
"Jag gillar det här väldigt mycket, tillvägagångssättet med biprodukten, eftersom du inte behöver etablera en ny gruva," sa Per Kalvig, seniorforskare vid Danmarks geologiska undersökning och Grönlands centrum för mineraler och material. "Och för det andra, med minskade kapitalkostnader är du mindre sårbar för konkurrensen från Kina, eftersom det är en tilläggsproduktion."
LKAB har inte svarat på en begäran om kommentar.
Ta bort Kina från ett segment av leveranskedjan
Den begynnande leveranskedjan Kanada-Sverige-Norge är också viktig av en annan strategisk anledning: Vital Metals Nechalacho-gruva kommer inte att vara beroende av kinesiska köpare.
Det skiljer den från den enda andra kommersiellt aktiva gruvan för sällsynta jordartsmetaller i Nordamerika—MP Materials bergspassgruva i Kalifornien – som säljer nästan alla sina utvunna sällsynta jordartsmetaller till sin kinesiska minoritetsintressent, den delvis statsägda företaget Shenghe Resources. Enligt MP:s senaste anmälningar (pdf), Shenghe stod för över 94 % av MP:s totala intäkter under de tre första kvartalen 2022.
"[Nechalacho] är den enda gruvan för sällsynta jordartsmetaller i Nordamerika som inte försörjer Kina," David Connelly, vice vd för strategi och företagsfrågor på Vital Metals och dess gruvdotterbolag Cheetah Resources, sa till Canadian Press i maj.
Det är också en comeback-historia för Nechalacho-gruvan. I åratal, gruvan låg outvecklad efter att bubblan med sällsynta jordartsmetaller sprack 2011, vilket lämnade dess Kanada-listade ägare Avalon Advanced Materials utan den finansiering som behövs för projektet. Det var inte förrän 2019 som Cheetah Resources träffade en överenskommelse om att köpa den nära ytan delen av Nechalacho-gruvan från Avalon. Vitala metaller äntligen återupptagit gruvdriften på Nechalacho 2021.
"Den här affären är betydelsefull eftersom du nu ser en mineralprospekt i Kanada som i många år sågs som ett föräldralöst barn och som nu sätts i drift" och sådd leveranskedjan i Europa, sa Kingsley Jones, CIO och grundande partner på Jevons Global i Australien.
Utmaningen: Kinas monopol och monopsonmakt
Även om ett icke-kinesiskt företag köper upp Vital Metals råa sällsynta jordartsmetaller, är nästa steg i försörjningskedjan – företag som kommer att köpa de raffinerade sällsynta jordartsmetallerna för att använda i tillverkningen – sannolikt fortfarande intrasslad med och beroende av Kina.
Det beror på att Kina har etablerat sig som både en dominerande säljare och köpare av sällsynta jordartsmetaller, vilket ger landet ett svepande inflytande över hela den globala industrin för sällsynta jordartsmetaller. Att bara utvinna mer sällsynta jordartsmetaller utanför Kina är inte tillräckligt för att minska det totala beroendet av Kina för metallerna.
Det som är unikt med industrin för sällsynta jordartsmetaller är "närvaron av Kina i varje skede som både ett monopol och en monopsoni ... vilket gör det mycket svårt [för andra länder] att avsevärt penetrera leveranskedjan," sa Andy Mok, en senior forskare vid den Beijing-baserade tankesmedjan Center for China and Globalization.
I sitt uttalande sa LKAB att 80 % av REEtecs planerade produktion av sällsynta jordartsmetaller redan har sålts. En av REEtecs kunder är den tyska fordonsleverantören Schaeffler Group. Bland andra produkter gör Schaeffler elfordonsmotorer, som kräver sällsynta jordartsmetaller permanentmagneter. Men att producera sådana magneter kräver mycket specialiserad expertis, och Schaeffler har inte en historia av att göra dem.
I ett uttalande i april som tillkännager sitt avtal med REEtec sa Schaeffler att partnerskapet skulle "säkra vårt utbud av magneter för elmotorer", utan att specificera vilka leverantörerna skulle vara. Men de kommer sannolikt att vara kineser, "med tanke på den starka kopplingen mellan Schaeffler och Kina", sa Kalvig. Dessutom producerar Kina 93 % av världens höghållfasta permanentmagneter. Som ett resultat är den nya transatlantiska försörjningskedjans nedströmssektioner fortfarande beroende av Kina, även om uppströms- och mittströmssegmenten inte är det.
Schaeffler svarade inte på en begäran om kommentar.
Mindre Kina-beroende, mer insyn i leveranskedjan
Att bygga en ny försörjningskedja för sällsynta jordartsmetaller kräver en viss grad av transparens från företag om vilka deras leverantörer är – kommersiell information som företag ofta ogillar att avslöja.
"Om du är Volkswagen som konkurrerar med BMW, vill du inte att BMW ska veta var du hittar en viss komponent tillverkad enligt en viss specifikation," sa Jones. "Men på samma sätt har ni båda ett gemensamt intresse av att ni inte hålls för lösen av en utländsk leverantör. Det är till sin natur komplicerat och du kommer inte att få enkla svar.”
USA har vidtagit åtgärder för att få några av dessa svar.
I september förra året lanserade den amerikanska handelsavdelningen en undersökning för att avgöra om import av sällsynta jordartsmetaller permanentmagneter utgör ett hot mot den nationella säkerheten. Undersökningen avslutades i september, med Vita huset som beslutar mot tullar och väljer ökade investeringar i den inhemska magnetindustrin. Sonden hjälpte också Washington samla in användbar information från branschaktörer— detaljer som kan hjälpa till att informera bredare policyer och strategier.
Jones tror att Europa nu måste genomföra en liknande undersökning för att vrida ut viktig information från företag. Frågan om var europeiska företag får tag i sina magneter är "mycket ogenomskinlig", sa han. "På grund av de mycket nära försörjningskedjan mellan Kina och Tyskland och Frankrike ... är det svårt att säga vad som går åt vilket håll på båten, och jag tror inte att någon riktigt vet."
Mer från Quartz
Anmäl dig för Quartzs nyhetsbrev. För de senaste nyheterna, Facebook, Twitter och Instagram.
Källa: https://finance.yahoo.com/news/west-rebuilding-rare-earths-supply-055500337.html