'The Woman King's Official Historican, Leonard Wantchekon, Talks Controversy And History

Princeton-professorn Leonard Wantchekon är officiell filmhistoriker för Kvinnans kung, som nu har tjänat 83 miljoner dollar över hela världen sedan premiären i början av september. Ekonomen anlitades för att hjälpa regissören Gina Prince-Bythewood med att illustrera och bekräfta nyanserna och lagren i den historiska historiken kring berättelsen om kung Ghezo av kungariket Dahomey, de kvinnliga krigarna som kallas Agojie och de ekonomiska effekterna av den intra- Afrikansk slavhandel som refereras i filmen tillsammans med den transatlantiska slavhandeln. (Ghezo porträtterades av John Beyega och Viola Davis porträtterade general Nanisca från Agojie.)

Filmen illustrerar den skiktade politiken och olika synpunkter som uttrycktes på handel – både mänsklig och palmolja – vid den tiden, i början av 1800-talet. Wantchekon ombads av Benins regering att hjälpa till med att verifiera dessa fakta, men han är också släkt med en kvinna som – i sin ungdom – var en Agojie-krigare. Berättelserna kring dessa kvinnor är en som inte var känd över hela världen förrän nu.

Wantchekon pratade med mig om sin forskning, om varför sådana historier har begravts alldeles för länge och om varför den här filmen belyser en del av historien som förtjänar mer glans.

Här är vad Wantchekon hade att säga.

Berätta hur du kom till jobbet Kvinnans kung?

Wantchekon: Jag började spåra dem, från de sista kohorterna. Som stred i kriget 1890-1894 mot fransmännen. Många av dem, ni vet, dog på 1940- och 1960-talen. Till och med en dog på 1970-talet. Jag försökte spåra upp dem, gå till platsen där de föddes, platser där de bosätter sig efter att ha tjänat militären och, få, deras ättlingar, barn eller barnbarn att prata med oss ​​så att vi kan få en profil av dem. Så jag har totalt 50 eller 51. Washington Post skrev en berättelse om forskningen, och det var så de kontaktade mig.

Berätta för mig om din familjeanknytning till Agojie?

Wantchekon: Min hemstad ligger ungefär 35 kilometer från huvudstaden Dahomey. Jag insåg senare att en av mina utökade familjemedlemmar också var en av dessa kvinnliga krigare. Så jag insåg att min utökade familj faktiskt var en mycket del av historien om riket. Så det gör mig ännu mer beslutsam att delta [med filmen].

Varför är denna historia viktig för världen att se?

Det är viktigt för då kan du avslöja några av myterna om dem. För om du känner till den personliga historien om ett urval av dem, så kan du säga att det här är verkligt. Detta är inte bara inbillat.

Vad mer är anmärkningsvärt, historiskt sett, när det gäller kvinnorna i Dahomey?

En del av historien visar att det vi ser inte bara är en kung som kommer på en idé om att kvinnor ska slåss i armén, utan att detta är resultatet av de sociala normerna vid den tiden. Kvinnor uppfostrades till att göra vad som helst och interagerade med pojkar. Så dessa sociala normer är en av anledningarna till att institutionen [av Agojie] existerar. För även om kungen har tanken på att göra något sådant måste vi hitta tjejerna som passar hattprofil. Och det är viktigt. Och sedan något som kom fram i filmen är hur jämställdhetsinkluderande alla institutioner var, eftersom regeringen [hade] några av nyckelpositionerna som premiärminister och religionsministerium - alla dessa nyckelpositioner har kvinnliga och manliga officerare.

Det är synd att vi inte fick lära oss om dem i skolan. Jag undrar varför?

Låt mig uttrycka det så här. Många européer som skrev om detta var väldigt selektiva i vad de skrev om regeringen, de fokuserade bara på slavhandeln. Om du läser det som skrivits om dem är det oerhört selektivt. Det är mindre uppmärksamhet på institutionens detaljer. Du måste till exempel läsa mellan raderna. Riket har en nationalförsamling, du vet, det är som varje år i en vecka. Det finns representativa regionala regeringar. De kommer till en plats för att ha en allmän session, som kongressen. Kungariket har en medicinsk konvent vart tredje år, där alla traditionella healers utbyter idéer... Så min uppfattning är att [europeiska historiker], istället för att rapportera om vad de ser, har de mer intresse av att vidmakthålla de förvrängda åsikter som de har om landet.

Vissa människor var upprörda över att filmen tog upp nyanserna av hur vissa västafrikaner kidnappades och såldes till slaveri eller gick in i en intraafrikansk konflikt. Hur svarar du på den kritiken?

När Ghezo var vid makten, du vet, minskade [slav]handeln drastiskt. Och inblandningen av Ghezo själv var begränsad, enligt de uppgifter jag har. Även om det före, eller till och med på den tiden fanns en viss grad av engagemang, borde det inte ta bort det faktum att det fanns stora institutionella innovationer vid den tiden, särskilt inom hovet, de kvinnliga krigarna, de militära enheterna – viktiga saker betydelse som vi även idag kan lära av. Filmen hade rätt i att inte lägga stor vikt vid det, för på den tiden har den blivit mycket marginell aktivitet, mestadels driven av icke-statliga skådespelare, inte av kungen själv och hans palats.

Trots kritiken är många fans fortfarande förundrade över historien. Vad hoppas du att andra tar med sig från filmen?

Det är inte som 6'5 eller 7' kvinnor som gör det här. Jag tror att den djupa lärdomen från filmen är det faktum att det var tjejer som uppfostrades till att göra det de gjorde och de gjorde det.

Denna intervju är en del av en serie intervjuer som fördjupar sig i historien om historien om Kvinnans kung. Du kan läsa min intervjun med filmens chef för smink och proteser, Babalwa Mtshiselwa här..