Året som förändrade damfotbollen i Europa

1922 var det första hela året då damfotboll förbjöds i England, offer för en sexistisk förutfattad mening som ett spel "ganska olämpligt för kvinnor". Ett sekel senare, 2022, har damspelet återtagit sin ställning i mainstream, efter ett år av rubrikskapande och rekordslag runt om i Europa.

Vid tiden för fotbollsförbundets påbud som varade i 50 år, damfotbollen i England växte fram med all-star Preston-baserade Dick, Kerr Ladies sålde ut tomter runt om i landet och lockade rubriker vart de än reste för att spela runt om i världen.

Sedan förbudet upphävdes 1971 har damspelet funnits i fotbollens periferi, ofta förringat och förlöjligat och aldrig fått det mainstream-mediaintresse eller respekt som det en gång hade. Framsteg mot jämställdhet har gjorts men 2022 förändrades något.

Tio dagar in på det nya året, när de försvarade Europamästarna, meddelade FC Barcelona att de skulle flytta sin kvartsfinalmatch i Champions League för damer till deras legendariska Camp Nou-stadion, den största i Europa, med det uttryckliga målet att sälja ut marken och bryta officiellt världsrekord i närvaro för ett idrottsevenemang för kvinnor.

Den efterföljande marknadsföringsdriften och mediaintresset blev en virvelvind som drev damspelet framåt på alla nivåer. Med fröet sått av det europeiska styrande organet, UEFA, föregående år genom skapandet av ett första gruppspel någonsin för damernas Champions League, finansierat av ett centraliserat tv-kontrakt och damspecifika sponsorer, skapades ett ostoppbart momentum.

När världsrekordet i närvaro på 91,533 XNUMX uppnåddes på Camp Nou den 30 mars, skapade det rubriker runt om i världen, inte bara som den största publiken för en dammatch, utan den största för alla fotbollsmatcher som spelades i Europa den säsongen. För att bevisa att sådana folkmassor inte var extrema, slogs rekordet igen nästa månad, som 91,648 XNUMX såg Barcelonas semifinal mot Wolfsburg på samma plats.

Trots Barcelonas dominans av berättelsen utanför planen, avstod de sin europeiska titel till den bestående supermakten i damspelet. Olympique Lyonnais vann det katalanska laget och vann en åttonde Champions League-final där Ada Hegerberg, sportens första Ballon D'Or-vinnare, bevisade att hennes matchvinnande kvalitet var evig genom att göra mål i en fjärde Europacupfinal, en bedrift som inte uppnåtts sedan Alfredo Di Stéfano på 1950-talet. Matchen streamades live av 3.6 miljoner människor över hela världen.

Det verkade nu logiskt, snarare än långsökt, att matcher vid sommarens internationella turnering, UEFA Women's Euro i England, också skulle slå rekord för publik och tittarsiffror. Långt över en halv miljon människor, mer än dubbelt så mycket som tidigare rekord, deltog i de 31 matcherna.

Ändå var effekten av turneringen mycket större än antalet genom vändkorsen. De nio värdstäderna fick ett ekonomiskt uppsving på 81 miljoner pund (97.7 miljoner dollar) under juli. Finalen sågs inte bara av ett turneringsrekord på 87,192 17.4 på Wembley Stadium utan av en topp-TV-publik på 1921 miljoner på BBC. Bilden av Chloe Kelly som sliter av sig tröjan för att fira målet som vann turneringen för värdarna, har blivit en symbol för hur damspelet har kastat av sig bojorna av de begränsningar som samhället ålagt det ända sedan förbudet XNUMX.

Omedelbart efter turneringen såldes en vänskapslandskamp på Wembley Stadium mellan de nya europeiska mästarna och världsmästarna, USA, slut inom 24 timmar för att bli den snabbast sålda dammatchen genom tiderna. Matchens spelare i finalen, Englands Keira Walsh, blev sedan sportens första spelare på 500,000 XNUMX dollar, som flyttade till Barcelona från Manchester City för en övergångssumma för världsrekord.

Med det ekonomiska kravet nu obestridligt är klubbarna alltmer villiga att spela Champions League-matcher för damer på sina huvudarenor och rekord i publiksiffror är nu över hela linjen. Över en kvarts miljon fans såg matcher i höstas i tävlingens gruppspel, en ökning med 66 % jämfört med förra säsongen.

I England har arvet från segern i UEFA Women's Euro skapat ett uppsving av intresse för klubbspelet, med besökarna i Women's Super League ökade med 227 % jämfört med föregående säsong och till och med portarna i andra klassens Women's Championship ökade med 86 %. I Tyskland, publik under första halvan av Frauen Bundesliga är upp häpnadsväckande 277 % jämfört med förra säsongen med totala publiksiffror som redan översteg rekordet för en hel säsong tillbaka 2013/14.

Det återstår framsteg att göra. Till skillnad från herrspelet vägs internationell damfotboll i Europa alltmer mot de rikare västerländska nationerna. Med idrottssanktioner som ålagts Ryska federationen, ingen av de sexton finalisterna vid UEFA Women's Euro 2022 var från Östeuropa, något som kommer att replikeras vid nästa sommars dam-VM-slutspel.

På samma sätt hotar det ökande välståndet i UEFA Women's Champions League att skapa en kartell av västeuropeiska klubbar, eftersom de åtta kvartsfinalisterna för andra säsongen i rad kommer att vara representanter från kontinentens fem bästa ligor – England, Frankrike, Tyskland , Italien och Spanien – första gången detta har upprepats i tävlingens historia. En oroande trend för ett styrande organ som syftar till att representera 55 medlemsländer.

Sedan finns det spelarvälfärd. För en generation kvinnor som växte upp i en deltidsidrott, finns det indikationer på att det plötsliga steget till att bli fullt professionella spelare görs utan nödvändiga skyddsåtgärder och forskning för att skydda deras välbefinnande.

Rikedomen i damspelet drivs fortfarande av internationella turneringar som utökas för att generera intäkter. Det Covid-påtvingade uppskjutandet av UEFA Women's Euro från 2021 till 2022 har sammansatt den normala cykeln i damkalendern, vilket leder till fem internationella turneringar på somrarna i rad.

Om UEFA och FIFA båda har åtagit sig att införa nya internationella turneringar under klubbsäsongen – UEFA Women's Nations League och FIFA Women's Club World Cup – är det lätt att förstå varför toppspelarna kan känna sig överansträngda.

Året var tyvärr pepprat med en rad av världens ledande kvinnliga spelare – Tierna Davidson, Ellie Carpenter, Catarina Macario, Alexia Putellas, Simone Magill, Marie Katoto, Deanne Rose, Giulia Gwinn, Beth Mead, Vivianne Miedema – som drabbades av samma skada till deras främre korsband och frågor som ställdes om det ställdes för mycket av dem.

Ändå, in i 2023, har damspelet mycket att se fram emot att centrera kring det första 32-nationernas FIFA-VM för kvinnor i Australien och Nya Zeeland. Fler rekord kommer att slås under det kommande året, men skillnaden är nu, det kommer inte att vara en överraskning. Damfotboll ses nu med rätta som en av de ledande sporterna i världen och dess potential längtar bara efter att frigöras.