Det finns ingen klar vinnare av James Harden-Ben Simmons-handeln … Ännu

När Philadelphia 76ers och Brooklyn Nets slutförde en storsäljande affär som involverade James Harden och Ben Simmons vid handelsdeadline i februari, sa Sixers lagpresident Daryl Morey att det var en "vinn-vinn-handel" som borde ha gjort resten av Eastern Conference " nervös."

"Du kunde inte utforma en bättre anledning till en handel än vad som precis hände," sa han Colin Cowherd. "Två spelare som ville vara i en ny situation, som är extremt bra spelare, som kommer att spela väldigt bra på den andra platsen men inte den här platsen. Om det här inte är den perfekt designade handeln, där både vi och Brooklyn kan bli bättre, och resten av öst tror jag är nervös just nu.”

Tre månader senare möter Boston Celtics och Miami Heat i Eastern Conference Finals. Samtidigt sållar Sixers och Nets bland spillrorna efter förlorade säsonger.

Simmons drabbades av en ryggskada som så småningom krävde operation under hans upptrappningsprocess och passade aldrig för Nets den här säsongen. I hans frånvaro sopade Celtics dem i den första omgången av slutspelet.

Harden spelade för Sixers, men hans uteblivna spel i spel 5 och 6 i deras förlust i Eastern Conference Semifinals mot Heat väckte frågor om hans långsiktiga framtid i Philadelphia.

"Sedan vi fick honom har alla förväntat sig Houston James Harden," sa Sixers-centern Joel Embiid till reportrar efter slutspel 6-förlusten. "Men det är inte den han är längre. Han är mer av en playmaker.”

Vid det här laget kan båda lagen ha lite köparens ånger. Men juryn är fortfarande ute på den långsiktiga inverkan som Harden och Simmons kommer att ha på sina nya lag och om något av lagen kommer att bli en klar vinnare av den megahandeln.

För Harden är frågorna både fysiska och ekonomiska.

En kvardröjande hälsenaskada verkade ta bort honom från utbrottet som en gång gjorde honom till en av ligans mest ostoppbara målskyttar, eftersom hans blow-by rate rasade under de senaste två säsongerna, enligt ESPN:s Tim Bontemps. Även om han vände tillbaka klockan med en vintageprestation i match 4 i Eastern Conference Semifinals, och gjorde 16 av sina 31 poäng i en virtuos fjärde kvartal för att avvärja Heat, kombinerade han för 25 poäng på 9-av-22 skytte och åtta omsättning i Sixers roderlösa förluster i spel 5 och 6.

Harden kan bli en obegränsad fri agent i sommar genom att tacka nej till hans spelaralternativ på 47.4 miljoner dollar, även om det är svårt att föreställa sig något lag som är villigt att möta det priset på den öppna marknaden. Han skulle istället kunna plocka upp alternativet och vara under kontrakt för en säsong till innan han når free agency 2023, då fler lag kan ha utrymme för lönetak.

Efter förlusten för match 6 sa Harden att han planerade att vara tillbaka i Philadelphia nästa säsong på ett eller annat sätt. På frågan om han skulle överväga att skriva på igen för mindre än den femåriga affären på max 270 miljoner dollar som han är berättigad att få under lågsäsongen, svarade han: "Vad som än krävs för att hjälpa det här laget att fortsätta växa och sätta oss där med bäst av dem."

Om Harden är sann mot sitt ord, bör Sixers försöka övertala honom att välja bort och skriva om för mindre än hans fulla max. Även om hans nya affär börjar på $40-42 miljoner istället för $46-47 miljoner, skulle de ha tillräckligt med rörelseutrymme under det beräknade lyxskatteförklädet på 155.7 miljoner dollar för att ha tillgång till både undantaget på 10.3 miljoner dollar för icke-skattebetalare på medelnivå och 4.1 miljoner dollar två gånger om året. Om han väljer alternativet, skulle de begränsas till $6.4 miljoner skattebetalare MLE och veteran minimikontrakt som deras enda sätt att lägga till sin stödjande roll i free agency.

Om inte Harden återvänder till sin superstjärneform nästa år, är den här versionen av honom inte värd hela fem år, max 270 miljoner dollar. Om Sixers skriver på honom till en överenskommelse någonstans i närheten, kan det omedelbart bli ett av NBA:s största albatrosskontrakt. Men om de tecknar om honom för betydligt mindre, kanske de har tillräckligt med flexibilitet för att bygga en stödroll av mästerskapskaliber runt honom och Embiid.

The Nets kan under tiden bara undra hur Simmons kommer att se ut tillsammans med sina superstjärnor nästa säsong. Ett diskbråck i ryggen hindrade honom från att någonsin göra sin debut i Brooklyn.

Även om Simmons deltog i övningar när han rampade upp hans potentiella avkastning i match 4 i deras serie mot Celtics kunde han inte tjafsa med deras starter, enligt ESPN:s Adrian Wojnarowski. Han opererades så småningom i början av maj och kommer att återhämta sig de närmaste 3-4 månaderna, per Wojnarowski.

Hans oförmåga att passa upp i slutspel 4-förlusten "utlöste frustration och missnöje i hela organisationen", enligt Shams Charania från The Athletic. Nästa dag träffade Simmons och agenten Rich Paul franchisetjänstemän och "berättade för de i rummet att det finns en mental blockering för honom, delvis från förra sommarens eftersäsong, vilket skapar stress som kan fungera som en triggerpunkt för hans rygg frågor”, enligt Charania.

Simmons sa till Nets att han "vill spela basket och spela för Nets eftersom han jobbar på lösningar för sitt välbefinnande", enligt Charania. General manager Sean Marks har varit offentligt stödjande av Simmons under hela processen och berättat för reportrar under hans tid presskonferens i slutet av säsongen att Nets skulle göra "allt vi kan för att få honom runt vår grupp."

"Han är en stor, stor del av det här," tillade Marks. "Han passar många hål, pluggar många hål som vi tror att vi potentiellt har. Och med honom där inne är det en annan dynamik där ute.”

Simmons vägran att försöka hoppa skott slutade bli hans fall i Philadelphia, men Nets kan vara bättre rustade att gömma honom på halvplanet. De har två elitskyttar i omkretsen i Kevin Durant och Kyrie Irving (förutsatt att den senare kommer tillbaka), tillsammans med en rad skarprättare som Joe Harris, Seth Curry och Patty Mills. Om de parkerar Simmons på dunkerns plats kommer han inte att täppa till färgen som han gjorde för Embiid on the Sixers.

Samtidigt kan Simmons styrkor göra honom till en perfekt passform bredvid Durant och Irving på båda sidor om golvet. Tvåan av årets försvarsspelare 2020-21 är en av ligans mest mångsidiga försvarare, vilket kan ge huvudtränaren Steve Nash lite flexibilitet med sina laguppställningskombinationer. Han är också en dynamisk playmaker i omvandling som kan hjälpa till att lindra en del av spelbelastningen från Durant och Irving.

Visst, allt detta är teoretiskt tills Simmons återvänder till domstolen. Om han inte kan gå förbi de mentala problem som har plågat honom från sin tid i Philadelphia, kanske han aldrig förser Nets med det värde de förväntar sig av honom. Men om förändringen i landskapet hjälper honom att övervinna det, kan han lätt komma tillbaka till All-Star-övervägande nästa säsong.

Samtidigt, även om Harden inte är den 30-plus-poäng-per-match som han gjorde under sin bästa tid i Houston, ger han fortfarande Sixers en välbehövlig perimeter shot-skapare. I matcherna som han spelade under grundserien hade Sixers ett snitt 123.1 poäng per 100 ägodelar med honom på banan jämfört med endast 111.8 per 100 med honom på bänken. Under slutspelet gjorde de mål 114.7 poäng per 100 ägodelar med honom på golvet jämfört med 108.3 med honom på bänken.

Inget av lagen fick den omedelbara avkastning de önskade från storfilmen Simmons-Harden, eftersom båda blev utslagna innan konferensfinalen. Det är dock alldeles för tidigt att fälla en slutgiltig bedömning av affären, eftersom båda lagen kan vara tillbaka i titelmixen om de slår fast sina avgörande beslut under lågsäsongen.

Om inte annat anges, all statistik via NBA.com, PBPS-statistik, Rengöring av glaset or Basketreferens. All löneinformation via Spotrac. Alla odds via FanDuel Sportsbook.