Det finns en gammaldags MLS-lösning för VM-stopptid

Av alla tidiga utvecklingar vid fotbolls-VM 2022 kan den viktigaste för spelets framtid vara den överraskande mängden stopptid tjänstemän har lagt till spel till spel.

Under ledning från FIFA har turneringsdomare förlängt slutet av halvlekar och matcher i historisk omfattning hittills, med halvor som ibland sträcks ut med så mycket som 15 minuter eller 33 %. Och som ett resultat återuppstår en del tanken på att införa en stadionklocka som stannar efter domarens gottfinnande, så att spelare och ledare åtminstone vet hur mycket mer tid de ska förbereda sig på.

Det är en rättvis känsla. Men det är också värt att komma ihåg att Major League Soccer en gång försökte något liknande, om än av en annan anledning.

När MLS lanserades 1996 för att ge USA sin första högstaliga utomhusliga sedan NASL lades ihop 12 år tidigare, inkluderade den flera funktioner utformade för att göra sporten mer tilltalande för tillfälliga amerikanska sportfans.

Det mest minnesvärda är förmodligen skjutningen en-mot-en-utbrytning för att avgöra ligamatcher oavgjort på heltid, där vinnaren tjänar en poäng och förloraren går utan någon. Det fanns också ett format av bäst-av-tre slutspelsserier, och på grund av dimensionerna på arenor som byggdes som amerikansk fotbollsarenor, var tillåtelsen för lag att använda planerna mycket smalare än nuvarande FIFA-rekommendationer på 70 yards.

Och till punkten, klockan i MLS-matcher 1996 trotsade den internationella modellen och speglade andra populära amerikanska sporter, och räknade ner från 45:00 till 0:00 i varje halvlek. När det blev ett betydande spelstopp gav domaren en signal till tidtagaren att stanna klockan. Och när klockan slog noll avbröts spelet omedelbart.

Det tog 10 år för MLS att helt gå bort från sina unika regler och anta International Football Association Boards spellagar. Men nedräkningsklockan varade bara till 1999, och visade många begränsningar under sin livslängd.

Det mest överraskande kan vara att även om det teoretiskt sett skulle kunna göra tiden mer trogen mot spelstopp, så förkortade det i själva verket förmodligen spel. Domarna var relativt konservativa och gav sedan signalen till tidtagaren att stoppa klockan, vanligtvis bara för längre pauser. Det stämmer inte överens med vad spelets lagar säger, vilket är att stopptiden ska bedömas för någon av följande orsaker (direkt citat från IFAB:s lagar):

• substitutioner
• bedömning och/eller borttagning av skadade spelare
• slösa tid
• disciplinära påföljder
• medicinska avbrott som tillåts enligt tävlingsreglerna, t.ex. "drinkpauser" (som inte bör överstiga en minut) och "avkylningspauser" (nittio sekunder till tre minuter)
• förseningar relaterade till VAR "kontroller" och "recensioner"
• någon annan orsak, inklusive betydande försening av en omstart (t.ex. målfirande)

Dessutom ledde nedräkningsklockan till en skillnad i hur slutet av halvlekar och matcher spelade ut. Specifikt, lag som pressade på för ett oavgjort eller vinnande mål sent var tvungna att hålla ett öga på klockan eftersom matchen bokstavligen slutade i samma ögonblick som den slog 0:00. I den nuvarande formen av att hålla tid, är det allmänt underförstått att domare kommer att tillåta en attack att fortsätta genom att slutföra, även om tekniskt stopptiden skulle vara komplett.

Men dessa tidsregler används fortfarande i gymnasie- och högskolefotboll i USA (där de föregår MLS), och kan vara en vägledning om det verkligen fanns fart mot att ha en klocka på stadion som närmare återspeglar domarnas titta på.

Och med den teknik som finns tillgänglig nu på professionell nivå, kommer de sannolikt att fungera bättre nu än de gjorde för mer än två decennier sedan. Klockstopp kan indikeras genom de röstkommunikationsenheter som matchar domare rutinmässigt bär, eller kanske till och med kontrolleras av en handhållen enhet som domaren bär under matchen.

Och det finns sätt att undvika det obekväma plötsliga slutet som inträffade i MLS. Ett alternativ är att ha två samtidiga klockor på displayen, en som representerar förfluten tid och en som representerar domarnas klocka. När den första träffar 45 eller 90 minuter, kommer de att frysa - ungefär som de gör nu - och lämna kontrollen över de sista minuterna fortfarande ansvarig för endast domaren.

Naturligtvis kan klagomålet om alltför långa stopptider också sortera sig. I tisdagens matcher var tiden som lagts till i matcherna mellan Danmark och Tunisien, mellan Mexiko och Polen och mellan Frankrike och Australien inom mer rutinmässiga parametrar. Om domarna håller fast vid sina ord om att kompensera hårdare för avbrott, kan själva avbrotten minska.

Det kommer inte bara att minska tidsslöseriet, det kan också göra högt tryck – vilket leder till fler fouls, fler felaktiga beröringar och fler avbrott till sin natur – mindre tilltalande på grund av den extra energi som krävs för att spela längre matcher.