Det finns inget rörelseutrymme för Cleveland Browns, som behöver börja stapla vinster

Väntan är över. Osäkerheten är det inte. Men på söndag återupptar Deshaun Watson sin karriär. När han tar fältet som quarterback för Cleveland Browns i Houston, ironiskt nog mot hans tidigare lag, Houston Texans. Det kommer att vara Watsons första framträdande i en ordinarie NFL-match sedan den 3 januari 2021, den sista dagen på säsongen 2020.

Det kommer att vara Watsons första framträdande sedan Browns förvärvade honom från Texas den 18 mars, i utbyte mot sex draftval, inklusive tre val i första omgången.

Det kommer också att vara Watsons första framträdande sedan han avtjänade en 11-matchers avstängning från NFL för att ha brutit mot ligans policy för personligt uppförande.

Browns vann inte många matcher medan Watson var avstängd, Cleveland har 4-7, men det berodde mest på ett läckande försvar. Browns offensiv, under backup quarterback Jacoby Brissett, var i den övre tredjedelen av NFL i poäng.

Browns måste förmodligen vinna de flesta, om inte alla, av sina sex återstående matcher för att nå slutspelet. Så tillägget av Watson och hans dynamiska färdigheter kommer vid en bra tidpunkt. En av de uppenbara frågorna är dock med en så lång uppsägning, hur skarp kommer Watson att vara? Hur mycket rost måste han övervinna?

"Det är en helt rättvis fråga," sa Browns tränare Kevin Stefanski. "Jag tror inte att jag kan förutse sånt här. Jag vet att han fokuserar på sitt arbete. Deshaun har varit på träningar, han varit på genomgångar. Han har varit runt sina lagkamrater. Det här handlar om oss vs texanerna. Det är fokus."

Watsons återkomst öppnar upp delar av Stefanskis spelbok som inte var i spel med den mer stationära, pocket-passerande Brissett som körde offensiven.

"För oss som en offensiv vill vi maximera kompetensen hos alla våra spelare," sa Stefanski. "Självklart med en förändring på quarterback finns det vissa saker vi kommer att göra annorlunda. Men i slutändan är målet att spela bra offensiv fotboll. Vi ska göra det som våra killar är bäst på."

En trefaldig Pro Bowl-val under sina tre senaste år med Houston, Watson är ett lika stort hot som att köra bollen som han kastar den. Det är ingen hemlighet för motsatta försvar. Men det utmanar dem.

"Det finns gott om band på Deshaun där ute, så texanerna vet vad de ska förbereda sig mot," sa Stefanski. "Men han har inte spelat för oss, så det finns ett inslag av att vi får se. Vi har spelat bra offensiv de första 11 veckorna, så jag förväntar mig att det blir samma sak.”

Vad som säkerligen kommer att förändras är hotet Watson utgör som både en kastare och en löpare av fotbollen. Under sina fyra år med Houston hade Watson i genomsnitt 5.5 yards per bär, 28 rusande första downs per säsong och fyra rusande touchdowns per säsong.

Att ha Watsons rörlighet och hot som löpare, tillsammans med Nick Chubb, utan tvekan den bästa backen i ligan, på samma backfält kommer att göra Clevelands offensiv ännu mer produktiv.

"Vi har spelat bra offensiv de första 11 veckorna, så jag förväntar mig att det blir samma sak", sa Stefanski. "Vi har sett, mot Josh Allen och Lamar Jackson, hur frustrerande det är för en defensiv tränare när en quarterback kan spela, och det är en del av Deshauns spel."

Clevelands marginal för fel i sina sex återstående matcher är liten. Efter söndagens match i Houston kommer Browns att spela i Cincinnati, sedan hemma mot Baltimore och New Orleans, och sedan avsluta grundserien med matcher i Washington och Pittsburgh.

Att vinna de flesta, om inte alla, dessa matcher för ett lag som bara har vunnit fyra av sina första elva verkar osannolikt, särskilt eftersom Watson, trots all sin potential som både löpare och passningsspelare, förmodligen inte kan förväntas bli omedelbart topp Watson efter att ha missat större delen av två år.

Så stor skillnad som Watson kan vara, det går inte att förneka att effekterna av hans långa tid borta från spelhandling troligen kommer att bli uppenbara, särskilt i hans första matcher.

"I alla ansträngningar måste du fokusera på förberedelser," sa Stefanski. "Du kan inte oroa dig för söndagen förrän du oroar dig för onsdagen."

Browns har haft mycket att oroa sig för den här säsongen. De har förlorat sex av sina senaste åtta matcher, och de har inte vunnit matcher i rad sedan den 3 oktober förra året.

Den här säsongens öde kan avgöras i hur snabbt Watson kan komma igång som en game changer som både passningsspelare och löpare.

"Grabbarna har njutit av att ha honom tillbaka," sa Stefanski. "Att ha honom på planen kommer att tillföra ett annat element i vårt offensiv. Hur olika återstår att se.”