"Den här typen av diskussioner är bra för landet"

Fox News Channel-ankare Bret Baier undrar om den amerikanska senaten – som en gång kallades världens största deliberativa instans – kan undkomma polariseringen av Washington och hitta en väg tillbaka till att bli en plats där senatorer engagerar sig i passionerad, meningsfull debatt om frågorna – snarare än bara använder sin tid i senaten för att avlossa skott mot andra sidan. "Vi ser inte dessa stora debatter på senatsgolvet så mycket längre," sa Baier till mig. ”Vi hör inte riktigt de materiella diskussionerna om vad som går in i lagstiftningen som vi brukade göra. Jag tror att några av karaktärerna i senaten har mer av en ljudbit eller Twitter-poster typ av operation."

Med det i åtanke befann sig Baier denna vecka i en fullstor replik av senatskammaren vid Edward M. Kennedy Institute i Boston, där han modererade en ovanlig debatt i Oxford-stil mellan senator Bernie Sanders och senator Lindsey Graham, den första i en serie debatter mellan senatorer kallad The Senate Project. "Jag hoppas att det är något som tar fart så långt som att människor vill göra det, att få den tiden att uttrycka var de verkligen är," sa Baier till mig.

"Vi initierade den här idén som svar på vad som är den allvarligaste splittringen i detta land på årtionden", säger Bruce A. Percelay, styrelseordförande för Edward M. Kennedy Institute. "Det är vår förhoppning att denna ansträngning kommer att hjälpa till att visa att en kompromiss i den amerikanska senaten faktiskt är möjlig."

Det är också ett svar på hur nyhetsmedia bevakar politik. "Alltför ofta skapar nätverksprogram – vare sig det är på tv eller online – splittring och förakt bland tittarna genom att överdriva skillnaderna mellan oss", säger Matt Sandgren, verkställande direktör för Orrin G. Hatch Foundation, som kommer att vara värd för den tredje debatten i konferensen. serie senare i år. "Men Senatprojektet försöker göra precis motsatsen. Det strävar efter att skapa kompromisser och konsensus samtidigt som man respekterar väsentliga meningsskiljaktigheter som finns mellan de två parterna. Vår förhoppning är att visa att tvåpartiskhet och livlig debatt kan samexistera – och att hövlighet fortfarande är möjlig, även i dagens hyperpolariserade värld.”

För Graham var chansen att prata förbi ljudbiten attraktiv – liksom möjligheten att samarbeta med Sanders. "Jag gillar Bernie. Vi kommer att se hur kapitalism och socialism ser ut i ett debattforum”, sa Graham till Baier på Fox News inför debatten. "Bernie är ungefär så långt till vänster som du kan komma och jag tror att jag är en solid konservativ. Du kanske blir förvånad och jag kan bli förvånad över att det kan finnas en gemensam grund. Vi vet inte förrän vi pratar. Det som saknas i politiken är en chans att sitta ner och prata.”

"Vi kommer inte att ha en matstrid, men vi kommer att ha verkliga allvarliga meningsskiljaktigheter. Du vet, om du gör en timmes nyheter varje kväll, vi kommer att ha en chans att tillbringa en timme med en demokrat och republikan och prata om vad som är de verkliga problemen som nationen står inför. Vad är din idé? Vad är min idé? Och kan vi här uppe i den byggnaden hitta någon gemensam grund?"

"Jag tror att du vet, vi får se om det här formatet tar fart," sa Baier. "Det pratas mycket om presidentdebatterna och hur de borde vara mer materiella. Jag tror att det finns en utmaning där och hur de är strukturerade, på grund av antalet kandidater som har varit inblandade, men helst är att komma till kärnan i frågorna och för någon att försvara var de står.

Debatten sänds lördag kväll klockan 7 ET på Fox News Channel.