Thiago Almada kommer att bli den första MLS-baserade spelaren i en världscupfinal

När Thiago Almada joggade in på planen på Stadium 974 i Doha, och ersatte Alexis MacAllister mot slutet av Argentinas 2-0-seger mot Polen, blev han den första Major League Soccer-baserade spelaren att göra ett framträdande för den sydamerikanska nationen på en World Kopp.

När han tar plats på bänken för söndagens FIFA-VM-final mot Frankrike 2022, kommer Atlanta Uniteds anfallande mittfältare att bli den första aktiva MLS-spelaren att vara med i en VM-final.

Redan innan allt detta var han den första spelaren baserad i MLS som blev kallad till ett Argentinas VM-lag, så det fanns redan en viss betydelse för hans inkludering för alla som är intresserade av historien om utvecklingen av inhemsk fotboll i USA .

Detta kan komma som en överraskning för anhängare av de facto toppligan i USA (som inkluderar en handfull lag från Kanada) eftersom den vanligaste nationaliteten för spelare i MLS efter amerikansk och kanadensisk sedan 2014 är argentinsk.

Under 2015 var det fler argentinare i MLS än vad det var kanadensare, vilket även var fallet 2008 och 2009 enligt data från transfermarknaden. Ligan har blivit något av en fristad för i synnerhet argentinska spelskapare.

Almada vid VM 2022 är bara det senaste kapitlet i ligans förhållande till dess favoritland i Sydamerika, men från och med söndagen är han en av de mest betydelsefulla.

Det är passande att han spelar för Atlanta United. När den georgiska klubben sprack in i ligan som ett expansionslag 2017 hade den en tydlig policy att hitta de bästa unga talangerna från Sydamerika och ge dem en plattform i Major League Soccer. En plattform från vilken dessa spelare skulle kunna försöka nå framgång i själva ligan och, om de imponerar tillräckligt, tjäna en flytt till Europa.

Miguel Almirón blev affischpojken för detta tillvägagångssätt. Paraguayanen, signerad av Atlanta för sin första säsong 2017, bidrog till sin MLS-cupseger 2018 och var en All-Star båda åren han spelade i ligan, och blev även utsedd till Årets nykomling 2017.

Hans iögonfallande prestationer, inklusive 21 mål under dessa två säsonger, väckte uppmärksamhet från Europa. Han flyttade så småningom till Newcastle United för cirka 27 miljoner dollar, vilket var en klubbrekordavgift för det engelska laget vid den tiden.

Det har inte varit en så vältrampad väg som många, inte minst spelarna själva, hade hoppats på, men Almadas blotta närvaro i Argentinas VM-trupp tyder på att han blir nästa spelare som följer Almiróns väg.

Almada har hittills bara spelat sex minuter på detta VM, eller det är åtminstone vad statistikwebbplatserna säger, men de räknar bara upp till 90 minuter. I själva verket, inklusive perioden med tilläggstid i slutet av matchen, spelade han i cirka 12 minuter.

Han kunde byta en eller två passningar med Lionel Messi, fullbordade alla sina 12 passningsförsök och ställde även in Nicolás Tagliafico för en chans på mål som vänsterbacken förmodligen borde ha gjort.

Även om det finns scenarier där han kan få minuter i finalen, har huvudtränaren Lionel Scaloni inte gett mycket av en indikation på att 21-åringen är högt upp i rangordningen som ersättare från bänken.

Almadas framträdande vid VM för Argentina som MLS-spelare kan ses som det naturliga resultatet av en nyligen genomförd MLS-trend. En som ser att några av sina klubbar i allt högre grad söker efter unga sydamerikanska stjärnor, i motsats till att frakta åldrande stjärnor från Europa på gränsen till pension.

Å andra sidan var de enda MLS-baserade spelarna som gjorde mål i detta VM Chicago Fires 31-årige schweiziska anfallsmittfältare Xherdan Shaqiri, och Los Angeles FC:s 33-årige walesiske forward, Gareth Bale – den senare mot USA, inte mindre.

Detta är ett tecken på att det för närvarande inte finns någon fast plan för hur en MLS-klubb ska fungera. Utsedda spelare behöver inte vara européer som letar efter en sista lönedag innan pensionering, men de kan fortfarande vara det om en klubb tror att en sådan spelare kommer att passa dem.

Det finns nu en blandning av äldre stjärnnamn tillsammans med spirande talanger från Sydamerika, och faktiskt från Nordamerika.

Almadas framsteg med Argentina i detta VM, om än mest som supporter i omklädningsrummet och från sidan, är ett tecken på att Atlanta United åtminstone gör något rätt, även om de fortsätter att få saker fel.

En summa av 37 MLS-baserade spelare var närvarande vid detta VM, den mest någonsin från ligan.

Detta var delvis tack vare kvalificeringen av både USA och Kanada, vilket gjorde det första gången båda nationerna hade dykt upp på ett VM tillsammans.

Antalet kommer sannolikt att öka när de två länderna arrangerar turneringen tillsammans med Mexiko 2026, men det är högst osannolikt att Almada fortfarande kommer att vara bland dem.

Om Almada är i Europa vid den tidpunkten kommer han att ses som en annan Almirón-liknande framgångssaga för MLS, liksom hans blotta närvaro vid detta VM, även när han ser på från bänken under finalen.