Detta företag gör Costco och Amazons butiksvarumärken. Dess lager är ett köp.

TreeHouse (ticker: THS) är det enda större börshandlade rena spelet på privatmärkta livsmedelsprodukter, ett område som expanderade före pandemin och som sedan dess har satts i turbo av prishöjningar, ekonomisk oro och butikers önskan att sälja exklusiva produkter. Det har inte hjälpt aktien, som, delvis på grund av höga kostnader och problem med leveranskedjan, har klättrat bara 3.3 % under de senaste tre åren, även när S&P 500 ökat med 39 %.

Dagens trädhus – en stor leverantör till återförsäljare inklusive

Costco grossist

(KOSTA),

Walmart

(WMT),

Amazon.com

(AMZN), Aldi och Trader Joe's – ser mycket annorlunda ut än för bara 10 månader sedan. En kombination av ledningsförändringar och tillgångsförsäljning har gjort det slankare och mer fokuserat på vad det gör bäst – att skapa fantastiska produkter för företag som vill öka sin försäljning av off-label livsmedelsprodukter. Och det är därför JANA Partners fortfarande är positiva till företagets förmåga att dra nytta av sina styrkor två år efter att det först tog en andel i företaget.

"TreeHouse är ett av de enda sätten att investera [i] två av de mest kraftfulla underliggande megatrenderna inom mat", säger Scott Ostfeld, en managing partner och portföljchef på JANA som sitter i TreeHouses styrelse. "Den första är fokus på att expandera egna märkesvaror på bekostnad av nationella varumärken av stora amerikanska återförsäljare, eftersom penetrationen av butiksvarumärken är långt under den i andra länder. Och för det andra är konsumenternas sökande efter värde och överkomliga priser.”

Det har inte varit lätt för TreeHouse att komma till denna punkt. Företaget har kämpat eftersom snabb råvaruinflation pressade redan knivskarpa marginaler och problem i leveranskedjan skadade verksamheten. Dessutom var det belastat med dålig förvärvsintegration – misstag kommer säkert att hända med ett företag som byggts upp från dussintals affärer – och en underpresterande måltidsverksamhet som inkluderade produkter som pasta och sirap. Den divisionen stod för cirka 60 % av försäljningen de senaste åren, men dess låga marginaler och operativa problem gjorde att vinsttillväxten inte var konsekvent.

"Det har varit en mycket lång och svår väg, men efter omstrukturering är det äntligen väl positionerat", säger Benjamin Nahum, portföljförvaltare på Neuberger Berman Intrinsic Value-fonden, som har ägt aktierna sedan 2017. "TreeHouse har testats, och det har blivit ett smalare och mer lönsamt företag.”

Den större förändringen kan ha varit försäljningen av sin måltidsenhet till ett private equity-företag för 950 miljoner dollar - eller en saftig 14 gånger vinsten före räntor, skatter, avskrivningar och amorteringar. Det är en högre multipel än vad aktien, på 11.8 gånger, för närvarande befaller. Flytten stärkte TreeHouses balansräkning och lämnade den med en lovande snack- och drycksportfölj. Analytiker förväntar sig nu att företagets vinst per aktie kommer att mer än fördubblas 2023, till 2.62 USD, med en stigning på nästan 7 % i intäkter.

"Vi tycker att det var en bra affär, punkt", säger Nahum. "Det var en fantastisk transaktion som förenklade företaget." Ostfeld håller med. "TreeHouse är nu ett företag med högre tillväxt och högre marginaler som bör handlas till en premie till där det historiskt har handlats", säger han.

Det har inte hänt än. TreeHouse-aktien handlas för 17.5 gånger terminsvinsten, under femårsgenomsnittet på 18.7 och det för jämnåriga som t.ex.

Postinnehav

(POST), vid 19.4 gånger. Inte ens en bättre än väntat resultatrapport förra månaden kunde öka aktien, eftersom nedslående försäljningsguidning för andra kvartalet, förmodligen resultatet av förbättringar i leveranskedjan som flyttade order från andra kvartalet till det första, tyngde aktierna. "Detta var en bra start på året för TreeHouse, [som] inkluderade tillväxt för privata märken som överträffade 2019 års nivåer", skriver Truist Securities analytiker Bill Chappell, som har ett prismål på 60 USD på aktien, en ökning med 20 % från fredagens stängning på 49.84 USD. .

Nästa steg kan komma på TreeHouses investerardag den 13 juni. VD Steve Oakland säger att företaget planerar att ge investerare en "djupare förståelse" för sin strategi och dess förbättrade kapitalstruktur - vilket gjorde det möjligt för det att köpa

Farmer Bros.

' (FARM) kaffebearbetningsanläggning och fraktverksamhet för 100 miljoner dollar, tillkännagav den senaste veckan.

Flytten kommer vid en tidpunkt då återförsäljare ropar på att förbättra sina varumärken med högkvalitativa egna märkesvaror. Medan konsumenter en gång kan ha tittat snett på dessa alternativ utan namn, är mycket av stigmat kring dem borta, tack vare kultfavoriter som Costcos varumärke Kirkland och erbjudanden från Trader Joe's.

Målet

(TGT) och Amazon har också stadigt byggt upp sina egna varumärken som är mindre utsatta för konkurrens och prisjämförelser.

Den största risken kan vara att svalkande inflation och lägre priser kan leda till att färre konsumenter handlar ner. Ändå är det osannolikt att större livsmedelsdeflation kommer att inträffa, särskilt som nationella varumärken försöker skydda sina marginaler, givet högre förpacknings- och transportkostnader. Samtidigt står konsumenterna fortfarande inför högre räkningar för saker som härbärge och barnomsorg än för några år sedan.

Och om ekonomin fortsätter att försvagas, skulle TreeHouse förmodligen också gynnas. "Åtminstone är TreeHouse en plats att gömma sig på en osäker marknad", säger Chris Terry, portföljförvaltare på Hodges Capital, som äger aktierna.

Snacka om tröstmat.

Skriva till Teresa Rivas vid [e-postskyddad]