Det är därför vi inte befinner oss i en lågkonjunktur än, men det är bara en tidsfråga

National Bureau of Economic Research (NBER), en privat ideell verksamhet, är den självutnämnda myndigheten som kallar början och slutet på ekonomiska lågkonjunkturer. Två på varandra följande kvartal med negativ BNP-tillväxt tros vara tillräckligt för en recession, men NBER gör en subjektiv tolkning med hjälp av en mängd olika data. Lågkonjunkturen 2001 hade till exempel inte två negativa kvartal i rad. Än så länge är NBER tyst om huruvida vi är i lågkonjunktur eller inte.

Denna debatt har, inte överraskande, drivit människor i motsatta hörn precis som vilket annat ämne som helst i USA nu för tiden. President Biden och medlemmar av hans administration hävdar att vi inte befinner oss i en lågkonjunktur. Oppositionen avfärdar sådana påståenden som inget annat än skamlöst "gaslighting".

För att vara rättvis är ekonomiska data allt annat än tydliga, vilket öppnar för tolkning från båda sidor. Även om det inte råder oenighet om de negativa BNP-siffrorna, avslöjar en närmare titt ett komplext ekonomiskt landskap.

Till att börja med var den reala BNP-nedgången på 1.6 % under första kvartalet starkt bestämd av en ökning med 20 % av importen (som subtraherade 2.5 % från real BNP). Ökande import är knappast ett tecken på en trög ekonomi, och konsumtionen, den i särklass största posten, ökade med 1.8 %.

På samma sätt skulle andra kvartalets reala BNP inte ha sjunkit med 0.9 % om det inte hade varit för en stor utarmning av lager som rakade 2 % från det totala antalet. Återigen, lagren töms eftersom varor säljs – inte ett inslag i lågkonjunkturer. Och konsumtionen var positiv igen.

Ekonomin verkar därför vara starkare än vad de två negativa BNP-kvartalen antyder, och nedan listar jag tre skäl till varför det är så – och ytterligare tre till varför det också håller på att ta slut.

1) Växande företagsintäkter

Negativ vinsttillväxt betyder inte nödvändigtvis att ekonomin befinner sig i en lågkonjunktur, utan det är tvärtom: en ekonomi i lågkonjunktur visar alltid negativ vinsttillväxt. Vinsten ökade under de senaste fem kvartalen och, med 75 % av företagen som rapporterade, är de också högre för andra kvartalet. Det bör dock noteras att tillväxttakten faller snabbt.

2) Solida arbetsvillkor

Detta kan mycket väl vara det tydligaste exemplet på att vad den amerikanska ekonomin än upplever så är det inte en recession – åtminstone inte än. Jobbrapporten för juli visar att mer än 470,000 3.5 privata jobb skapades, långt över dubbelt så mycket som förväntat och tillsammans med en betydande revidering uppåt för föregående månad. Arbetslösheten är bara 20 %. Antalet lediga jobb som andel av den yrkesverksamma befolkningen svävar på den högsta nivån på mer än XNUMX år, även efter en kraftig nedgång från toppen i mars.

3) Stark konsumtion

Konsumentutgifterna växer fortfarande, som tidigare nämnts, och andra åtgärder är ännu mer robusta. Fabriksorder är till exempel i toppen av deras 30-åriga sortiment. Detaljhandelsförsäljningen förblir nära rekordnivåer oavsett hur den mäts – i nominella termer, justerat med inflation eller till och med som procent av BNP.

Men trots dagens godartade förhållanden försämras uppgifterna snabbt. Detta tyder på att en lågkonjunktur är nästan oundviklig inom en snar framtid om inte Fed abrupt avslutar sitt inflationsbekämpande krig, och det finns inga antydningar om att de är i närheten av att göra det. Här är tre faktorer som pekar mot en kommande lågkonjunktur:

1) Inversion av avkastningskurvan

Skillnaden mellan 10- och 2-åriga amerikanska statsräntor blev djupt negativa under andra delen av juli, en signal starkt förknippad med lågkonjunkturer. Forskare hävdar att skillnaden som verkligen betyder något är den mellan 10-års- och 3-månadersräntan, som fortfarande är positiv men knappt nådde bara 4 punkter, eller 0.04 %, i början av augusti. En annan Fed-höjning kommer också att göra det negativt.

2) Minskande penningmängd

Ett sätt som Fed stramar åt politiken är att begränsa mängden tillgängliga pengar i ekonomin. Pengar är ett smörjmedel och under stimulansåren spolade Fed ekonomin med dem. Detta är inte längre fallet. Faktum är att när penningmängden justeras med KPI, minskar faktiskt den "riktiga" likviditeten. Detta är vettigt: Om priserna går upp med 10 %, till exempel, behöver individer 10 % mer pengar för transaktioner. Om Fed inte ökar penningmängden i enlighet därmed, tar den i praktiken pengar ur systemet och begränsar den ekonomiska aktiviteten. Det slutliga, oundvikliga resultatet är en långsammare ekonomi

3) Bromsande ekonomisk aktivitet

Medan verklig BNP är rubriknumret som fångar all uppmärksamhet, är det förvrängt av effekterna av import och export och lagersvängningar, som jag beskrev tidigare i det här inlägget. Ekonomer subtraherar båda posterna från BNP för att komma fram till "Slutförsäljning till inhemska köpare", ett mått som avser att visa vad som verkligen händer på hemmaplan. Den tenderar att falla före en lågkonjunktur och den gör det nu och är på väg mot negativt territorium.

Akta dig för aktiestudsen

Marknaden har tröst i fallande råvarupriser, och tror att det är en bra anledning för Fed att dämpa sin hökighet. Fed-tjänstemän har under tiden klargjort att de inte är i närheten av att ändra uppfattning, och de senaste jobbsiffrorna kommer sannolikt att förstärka den uppfattningen, särskilt eftersom lönerna steg betydligt mer än väntat. Därför riskerar marknadsåterhämtningen att bli en kortvarig studs mitt i en annars nedåtgående trend. Att slåss mot Fed har historiskt sett varit en förlorande strategi.

Det är inte normala tider. En tjock dimma omger fortfarande framtiden, och vad som än kan ha hänt i det förflutna har liten relevans för att avgöra om marknaden kommer att gå åt det ena eller det andra sättet. Investerare bör vara mycket uppmärksamma på uppgifterna under de kommande månaderna, snarare än att förlita sig på den senaste studsen. Stigande aktiekurser är inte ett tillräckligt bevis på att all fara har passerat, och data hittills är inte uppmuntrande.