Detta oljebolag är USA:s hetaste aktie. Varför pumpar inte dess vd mer olja?

"Vi känner inte att vi är i en nationell kris just nu," sa Hollub till MarketWatch i en intervju. Och det betyder att Hollub kan fortsätta att genomföra sina planer: göra aktieägarna nöjda genom att betala ner skulder och köpa tillbaka aktier. "När du har ett så lågt break-even, för mig finns det ingen press att öka produktionen just nu, när vi har dessa andra två sätt att öka aktieägarvärdet," sa Hollub.

Den marknadsfokuserade logiken sätter henne i strid med president Biden, som agerar som om en nationell energikris pågår just på grund av vad oljeVD:ar som Hollub gör. Storleken på oljebolagens vinster är upprörande, sa Biden på måndagen. De håvar in pengar inte på grund av innovation eller investeringar utan som en oväntad händelse från kriget i Ukraina, sa Biden. "Istället för att öka sina investeringar i Amerika eller ge amerikanska konsumenter en paus, går deras övervinster tillbaka till sina aktieägare och till att köpa tillbaka deras aktier, så chefslönen är - kommer att skjuta i höjden", sa Biden. Han har beordrat utsläpp från Strategic Petroleum Reserve för att hålla nere gaspriserna och bett kongressen att beskatta oljebolagens vinster.

Men Hollub är målmedvetet fokuserad på att ta tillfället i akt för att förbättra företagets finansiella ställning. Occidental har fortfarande betydande skulder kvar från ett utmanande förvärv som Hollub stod i spetsen för innan pandemin. Bara under det andra kvartalet använde företaget sin oväntade förlust för att betala tillbaka 4.8 miljarder dollar i skulder. Om Biden ringde skulle hon lyssna, men hon har inte pratat med honom en-mot-en. Hollub sa att hon hade pratat med administrationen genom energisekreterare Jennifer Granholm. ("Hon känner inte till branschen så väl just nu, men det är för att hon inte har varit i sitt jobb särskilt länge," sa Hollub.) Vita huset och energidepartementet lämnade inga förfrågningar om kommentarer.  

Hollub säger att hon bara följer marknaden. "Om efterfrågan minskar minskar vi produktionen, om den går upp ökar vi." Oljepriserna har fluktuerat snabbt under året, och med en lågkonjunktur som är allmänt förväntad inom en snar framtid kan efterfrågan sjunka, sa Hollub. Bidens utsläpp av olja från SPR, tillade hon, kan ha sänkt bensinpriserna, men till en kostnad för den nationella säkerheten. "SPR bör reserveras för nödsituationer, och du vet aldrig när de kan komma," sa Hollub. 

Hollubs budskap kanske inte är politiskt bekvämt, men det är precis vad hennes aktieägare vill höra. västerländsk
OXY,
-3.66%
är USA:s hetaste aktie och har avkastat 150 % i år, vilket gör det till det bäst presterande företaget i S&P 500
SPX,
-2.50%.
Investerare som köpte aktier i Occidental i januari och höll dem i dag skulle ha mer än fördubblat sina pengar, även när den bredare marknaden har kraschat. Warren Buffetts Berkshire Hathaway har gått på köprunda i år och äger nu mer än 20% av Occidentals aktier. Hur Hollub kom hit utgör USA:s största företagssaga under de senaste åren, från hennes 2019 skulddrivna beslut att köpa större rival Anadarko Petroleum över aktivistinvesteraren Carl Icahns högljudda invändningar, till den pandemi-inducerade kollapsen i oljepriset som nästan gjorde Occidental i konkurs, och Buffetts förlängning, borttagning och återförlängning av support. 

Med Occidental nu på solid finansiell fot, fortsätter Hollub att sätta spår i oljeindustrin och världen, landar henne på MarketWatch 50-listan över de mest inflytelserika personerna på marknaderna. Hollubs härvor med de vise männen på Wall Street har gjort henne klokare på hur hon ska sköta sin verksamhet. Stucken av tidigare högkonjunkturcykler har Hollub hjälpt till att leda USA:s oljefrackers bort från att vara "swingproducenter" som skulle kunna motverka den krigsdrivna ökningen av energipriserna, eftersom hon betalade ner skulder och lämnade tillbaka pengar till aktieägarna genom utdelningar och aktier återköp istället för att plöja en del av de pengarna i skifferoljefält. Hon driver också investeringar i Occidentals massiva nya kolavskiljningssatsning. 

Mer än något annat är Hollub fokuserad på killar som Bill Smead, grundare av Smead Capital Management, som är en långsiktig investerare i Occidental och ett Hollub-fan. "Hon är någon som vi har stor respekt för och som uppskattar alla pengar hon tjänar oss," sa han.

Med den typen av stöd planerar Hollub att sätta Occidental i förarsätet för den massiva nationella ekonomiska omvandlingen som klimatförändringen framkallar. Hon positionerar Occidental som företaget för energiomställningen, ett företag som inte är inriktat på förra seklets fria för alla-ekonomi eller någon självkopierande vision om nästa, utan oljebolaget för just nu. Hon kan till och med sluta borra nya oljekällor helt.

"Nu känner vi att vi kontrollerar vårt eget öde," sa Hollub.

FÖR ATT SE HELA LISTA MARKETWATCH 50 KLICKA HÄR

För verkställande direktören för ett företag som har ett bannerår på Wall Street medan investerare stryper generationsförluster, verkar Hollub ständigt vara på alerten för hot. När hon pratar igenom företagets framtidsutsikter upprepar hon en viss fras: "Jag vet att det här i slutändan kommer att få mig i trubbel, men..." 

Problem? Hollub och Occidental har känt sin del. 

Dramat kring Occidentals förvärv av Anadarko 2019 skulle göra det till en bra styrelserumsthriller – eller åtminstone en livlig fallstudie från affärsskolan. Anadarko hade stora tillgångar i den avgörande Permian Basin-regionen i Texas och New Mexico, där horisontell borrning i skiffersten hade återupplivat ett åldrande oljefält till landets största produktionszon. 

Hollub och hennes team erbjöd sig att köpa Anadarko efter månader av forskning. Hon trodde att hon hade ett avtal låst, bara för att höra på radion att Anadarko hade tillkännagett planer på att kombinera med Chevron. Hon körde nästan av vägen, Texas Monthly berättar.

Hollub vände sig till Buffett för att få hjälp. Han gick med på vad som faktiskt var ett lån på 10 miljarder dollar till 8% ränta, i form av preferensaktier, tillsammans med teckningsoptioner som gör att Berkshire Hathaway, Buffetts företag, kan köpa fler stamaktier. Det fick Hollub vad hon ville, men många på Wall Street hatade det. "Buffett-affären var som att ta godis från en bebis och otroligt nog tackade hon honom till och med offentligt för det!" Icahn skrev i en brev till sina aktieägare. Icahn hade köpt en bit av Occidentals aktier och under de efterföljande månaderna ledde miljardärinvesteraren en aktieägarkampanj mot Hollub och insisterade på att hon behövde starkare styrelsekontroll. Icahn-allierade gjordes till västliga direktörer. 

2020, när covid-19 planade ut den globala ekonomin, tvingades djupt skuldsatta Occidental sänka sin utdelning för första gången på decennier. Buffett sålde sina aktier. På Icahns uppmaning utfärdade företaget 113 miljoner teckningsoptioner till sina aktieägare, vilket gjorde det möjligt för dem att köpa aktier för 22 dollar, vid en tidpunkt då aktien handlades för 17 dollar. Gary Hu, en av Icahns direktörer i Occidentals styrelse, pekade på dessa teckningsoptioner som bevis på deras framgång. "Vårt engagemang i Occidental representerade aktivism när den är som bäst", sa Hu.

Hollub håller helt inte med. Icahn såg en möjlighet att göra en enkel vinst genom att spåra ur Anadarko-affären, sa Hollub. "Och vad han förväntade sig är att vi skulle förlora och han skulle dra nytta av det. Eftersom det inte hände lyckades han manövrera sig in på brädan.” Icahns representanter i styrelsen kom till Hollub med ett antal planer, inklusive teckningsoptionerna. Hon kände att man inte skulle göra någon skada. "Så det var vad vi gick med på, men ja, de andra 10 eller så konstiga sakerna gjorde vi inte."

Den tidigare Occidental-vd:n Stephen Chazen återvände till styrelsens ordförande på Icahns insisterande. Icahn och Occidental nådde till slut en uppgörelse. Hans styrelseledamöter lämnade, och aktivisten sålde sina stamaktier tidigare i år. Chazen gick bort i september. Erfarenheten gjorde båda sidor förbittrade, men det finns en punkt som är överens: Hollub kommer att göra som hon tycker är lämpligt. "Vi hade helt klart fel om styrelsens förmåga att hålla tillbaka Vickis ambitioner," sa Hu.

Icahn gjorde en 1.5 miljarder dollar i vinst. Vid ett MarketWatch-evenemang i september sa Icahn att han fortfarande innehar teckningsoptionerna. Men han har inte släppt de problem som motiverade honom att driva in i Occidental i första hand, även om han insisterar på att han inte har några problem med Hollub personligen. Han liknade henne vid ett barn som hade tur med att spela i Vegas. "Systemet tillät henne att göra det. Och hon är bara ett litet exempel på vad som är fel med bolagsstyrning.”

Men som Icahn själv har visat är systemet med företagspengar i Amerika formbart. Dess spelare kan lära sig spelets regler och anpassa sig. Kvartal efter kvartal sedan pandemins mörka dagar dök Hollub upp på företagens vinstsamtal som lovade att hålla kassaflödena starka, att investera i tillgångarna med högst avkastning och att inte falla i fällan att överinvestera i skulddriven eller dyr produktion kapacitet, som så många misslyckade skifferproducenter har gjort tidigare. Hon har drivit företagets skuld från nästan 40 miljarder dollar efter Anadarko-förvärvet till mindre än 20 miljarder dollar idag. Hon höjde bolagets utdelning tidigare i år. Längs vägen förvandlades hon från marknadsparia till läroboksvd. 

Hollub och andra VD:ar som driver USA:s största skifferoljaproducenter har lärt sig av branschens tidigare misstag. Efter att ha bevisat för ett decennium sedan att de framgångsrikt kunde utvinna skifferolja, påhejades många amerikanska oljeproducenter av investerare i tillväxt och fart när de lånade miljarder för att öka produktionen, bara för att få samma investerare att överge dem efter att Saudiarabien inducerade ett oljefall. priser. Under åren som följde odlade amerikanska skifferoljeproducenter en ny uppsättning mer värdeorienterade aktieägare genom att lova att de skulle dela på vinsten genom utdelningar och aktieåterköp. Hollub och många av de andra vd:arna är inte intresserade av att jaga ohämmad tillväxt igen.    

Världens mest kända värdeinvesterare är nu också med ombord. För Buffett var ett vinstsamtal som Hollub ledde i februari vändpunkten. "Jag läste varje ord och sa att det här är precis vad jag skulle göra. Hon driver företaget på rätt sätt”, Buffett berättade CNBC. Berkshire Hathaway
BRK.A,
-0.97%
började köpa Occidental-aktier strax efter. I augusti gav federala tillsynsmyndigheter Buffetts företag tillstånd att köpa upp till hälften av företaget. (Bed om kommentar bad en representant för Berkshire Hathaway om frågor via e-post men svarade inte på dem.) 

Marknaderna är fulla av spekulationer om att Buffett kommer att gå hela vägen och köpa hela företaget, även om varken Hollub eller Berkshire har sagt så mycket. Hollub sa helt enkelt att Buffett är hausse på olja, så hon förväntar sig att han ska investera för det långa loppet. En Buffett buyout skulle inte nödvändigtvis vara en vinst för investerarna som har hängt med när Occidentals aktiekurs har återhämtat sig. "Jag skulle förmodligen tjäna mer pengar om han inte köper det," sa Smead. 

Där Hollub kan orsaka verkliga problem är i kampen för att hålla koldioxid borta från jordens atmosfär. Det är inte för att hon är en klimatförnekare. Långt ifrån. Liksom många av hennes andra VD:ar för olja och gas under de senaste åren har Hollub kommit att se klimatförändringarna inte som ett hot mot verksamheten, utan som en möjlighet att hanteras. 

"Jag vet att vissa människor inte vill att olja ska produceras särskilt länge, men det kommer att bli det," sa Hollub. För att det ska ändras måste folk börja använda mindre olja. "Det är inte så att ju mer utbud vi genererar, desto mer kommer folk att använda. Allt drivs av efterfrågan, säger hon. Och även med ett elfordon på varje uppfart, skulle vi fortfarande behöva utvinna olja för att producera plast och för att skapa flygbränsle, bland andra projekt som faller under kategorin svåra att minska utsläpp. 

Hollubs plan för Occidental är att linda företaget runt den kvardröjande strömmen av efterfrågan på kolväten. Hon säger att Occidental nu är i branschen för koldioxidhantering, en eufemism som glider över stökigheten i klimatomställningen och företagens roll i den. Företag måste visa oroliga aktieägare att de menar allvar med att minska sina koldioxidutsläpp, men de måste också fortsätta att verka i en ekonomi som fortfarande saknar meningsfulla alternativ till fossila bränslen. Occidental är här för att hjälpa till, sporrat av en rad statliga och federala incitament som företaget lobbat i över år, som kulminerade med att Inflation Reduction Act infördes i år. 

Klimatförespråkare har i flera år försökt få användningen av fossila bränslen att återspegla deras fulla kostnad för miljön. Det har satt dem djupt i konflikt med olje- och gaschefer som Hollub, som motsätter sig koldioxidskatter. Det har också lämnat USA:s klimatpolitik avstannat när planeten värms upp. Men IRA försöker något annat. "Jag ser inte IRA som en utdelning till energiindustrin", säger Sasha Mackler, verkställande direktör för energiprogrammet vid Bipartisan Policy Center, en DC-tankesmedja. Istället för att göra smutsig energi dyrare försöker IRA göra ren energi billigare, sa Mackler. Och det är något Hollub kan komma med på. Hon säljer idén att ett fat olja kan vara rent. 

Att komma till ett netto-noll fat olja, som Hollub kallar det, innebär bokstavligen att omdirigera vägen som koldioxid tar genom världen. För företag som Occidental är CO2 inte bara en planetförstörande avfallsprodukt. Det är en kritisk input till processen för oljeproduktion. Ingenjörer kan använda CO2 för att i huvudsak juice åldrande oljekällor genom att pumpa den under jorden för att ersätta kolväten. Processen kallas förbättrad oljeåtervinning, eller EOR. Occidental är branschledare och producerar motsvarande 130,000 2020 fat per dag av EOR-olja och gas från 2. Och den oljan kan i teorin ha mindre påverkan på klimatet. "Vi har det dokumenterat att det tar mer CO2 som injiceras i reservoaren än vad de inkrementella faten från den COXNUMX som produceras kommer att släppa ut när de används", sa hon. 

Tricket är var den injicerade CO2 kommer ifrån. Perm är kors och tvärs av tusentals miles av rörledningar som för CO2 till oljefält från så långt bort som Colorado. För närvarande kommer den stora majoriteten från naturligt förekommande reservoarer eller som en biprodukt av produktionen av metan. En av de märkligaste ironierna med modern oljeproduktion är att företag som Occidental faktiskt inte har tillräckligt med CO2. "Det finns två miljarder fat resurser kvar att utveckla i våra konventionella reservoarer som använder CO2," sa Hollub. 

Så hon och hennes team gick ut och letade efter mer. Så småningom slog de på idén som är inkapslad i IRA. Istället för att dra upp CO2 ur marken bara för att stoppa tillbaka den, skulle Occidental kunna avleda en del av den CO2 som produceras av så kallade industriella källor, företag som annars skulle dumpa den i atmosfären eftersom det naturligtvis inte finns något affärsmässigt skäl. inte att. 

Att hitta företag som ville göra rätt med sitt CO2-avfall visade sig vara svårare än Hollub trodde. "Vi knackade på dörren till många sändare," sa Hollub. De hittade en person – en etanolproducent i Texas som var villig att prova en pilot. Det var en bra start men inte tillräckligt för att låsa upp alla de nedgrävda faten. 

Det kan snart ändras, driven av IRA. Lagen sätter nya ekonomiska incitament bakom de samtal som Occidental hade med CO2-utsläppare. IRA stärkte avsevärt det så kallade 45Q-skatteincitamentet för företag att sätta CO2 permanent i marken. Occidental kan få 60 dollar per ton i skattelättnader om koldioxiden lagras i processen att pumpa mer olja för EOR, eller 2 dollar om företaget bara gräver ner den. 

Det finns också en högre nivå av incitament om företag skaffar den CO2 med hjälp av en experimentell teknik som kallas direkt luftavskiljning. Occidental spenderar 1 miljard dollar för att bygga vad som skulle bli världens största direktluftavskiljningsanläggning i Texas, som du löst kan tänka dig som en gigantisk fläkt för att suga omgivande CO2 direkt ur atmosfären. Hollub planerar att bygga så många som 70 till 2035. 

Problemet som vissa ser med den här planen, och med Hollub och andras ansträngningar att forma lagstiftningen kring den, är att den skärper ekonomins beroende av fossila bränslen snarare än att det lossnar. Amerikaner kommer nu i praktiken att betala Occidental för att driva på mer förbättrad oljeutvinning. Dessa netto-noll fat olja – om de skulle bli verklighet – kan vara bättre i klimattermer än ett traditionellt fat. Men det är inte det enda alternativet. Dollar för dollar, offentliga pengar skulle spenderas bättre på solenergi och andra alternativ med låga koldioxidutsläpp än på EOR, sa Kurt House, som vet lika mycket eftersom han har provat det. House tog doktorsexamen. vid Harvard i vetenskapen om kolavskiljning och lagring för mer än ett decennium sedan och var med och grundade ett företag för att omsätta idén i praktiken. "Det är dålig, dålig ekonomi", sa han. "Om du betalar människor en miljon dollar per ton för CO2-bindning, kommer de att binda mycket CO2. Men det kommer att kosta oss. Det kommer att göra att lösa den globala uppvärmningen mycket, mycket, mycket, mycket, mycket dyrare.” 

Men Hollub kommer sannolikt inte att ändra kurs. "Jag skulle säga till de som inte gillar det vi gör, vem vill de göra det här? Berätta för mig vem har de kommit till, som kommer att åta sig att ta ut CO2 ur atmosfären?” Hon sa. "Denna klimatomställning kan inte ske så snabbt som vissa människor vill att den ska hända eftersom världen inte har råd med det," sa Hollub. "Vi tittar på, du vet, $100 till $200 biljoner för denna klimatomställning. Vi kan inte spendera den typen av pengar för att få den här övergången att hända utan hjälp från att avleda en del av koldioxiden till ökad oljeutvinning, vilket gör det möjligt för tekniken att utvecklas och byggas i en snabbare takt." Och under tiden kan Occidental sälja koldioxidkompensationer till företag som United Airlines, som stöder anläggningen för direkt luftfångst. 

Dessa företag kan välja om de vill att CO2 som Occidental fångar ska begravas, punkteras eller användas för mer oljeproduktion. Men det är tydligt att Hollub tror att EOR är en stor del av framtiden för Occidental. Hon har ofta sagt att det sista fatet olja ska komma från EOR. "Jag tror att det kan finnas en värld där vi slutar borra nya brunnar," sa hon. "Att öka utvinningen från de återstående konventionella reservoarerna är något som är ungefär som en bäst bevarad hemlighet för USA. Ingen inser det särskilt mycket, men det är där. Och det ger oss den livslängden utöver vad vissa människor förutspår, säger Hollub. 

Hollub är väl medveten om sina kritiker. Kanske är det därför hon fortsätter att titta runt efter tecken på problem. Men även om den hittar henne, planerar hon inte att förändra mycket. "Jag ångrar inget," sa hon.