Sjukhus har länge använt ultraviolett ljus för att zap virus, men enheterna var för dyra för företag och skolor. Påskyndad av pandemin startade en osannolik trio R-Zero för att utveckla ett billigare alternativ – och var precis med på vår senaste lista över Next Billion-Dollar Startups.
Grant Morgan var förbryllad. Det var mars 2020, Covid rasade över hela landet och ett av de enklaste sätten att döda ett virus – att spränga det med ultraviolett ljus – användes inte i skolor och äldreboenden eftersom desinfektionsanordningar av sjukhusklass kostade över 100,000 100,000 USD. Men medgrundaren och VD:n för R-Zero kunde inte förstå varför: "Det där är en glödlampa på hjul med en timer. Det finns inget sätt att det kostar XNUMX XNUMX dollar att göra, säger Ward, som tidigare arbetat på Abbott och iCracked för mobiltelefonreparation. "Det är en artefakt av vårt trassliga sjukvårdssystem."
I april kämpade han och hans medgrundare – riskkapitalisten Ben Boyer och Eli Harris, som arbetat på drönarföretaget DJI och grundade batteristartföretaget EcoFlow – för att bygga sina egna desinficerande ultravioletta lampor till lägre kostnad. Inom några månader hade R-Zero ställt upp sina första kunder och leasade dem en mobil enhet för 17 USD/månad som kunde rensa ett rum inom några minuter. Idag säljer den Salt Lake City-baserade startupen ultraviolett-baserad hårdvara som desinficerar, mjukvara och sensorer som mäter hur trångt ett rum är och en instrumentpanel som ger analyser om hur enheterna används.
"Du tittar på folk som startar företag och du tror att det finns en formel. Den smutsiga hemligheten är att ingen vet vad de gör."
Förra året nådde intäkterna 13 miljoner dollar; det förväntas tredubblas i år. Med $170 miljoner i aktiefinansiering från investerare som inkluderar Silicon Valleys DBL Partners och Mayo Clinic, är R-Zero nu värderat till $505 miljoner. Den snabba tillväxten hjälpte det att få en plats på årets Forbes Next Billion-Dollar Startups-lista, ett av 25 företag som vi tror mest sannolikt kommer att nå en värdering på 1 miljard dollar.
Med oro över pandemins blekning ser Morgan nu en mycket större möjlighet bortom Covid. Samma desinfektionsteknik för ultraviolett ljus som inaktiverar coronaviruset kan också hjälpa till att minska risken för överföring av andra sjukdomar, inklusive influensa och norovirus – till och med apkoppor. Ultravioletta enheter, som är beroende av en kort våglängd av ljus som kallas UVC, fungerar utan giftiga kemikalier eller massiv energianvändning. Eftersom de desinficerar inomhusmiljöer och inte människokroppen, betraktas de inte som medicinsk utrustning – vilket innebär att företaget inte behöver spendera tid och pengar på att hantera FDA.
"Jag tror att vi kan komma ur Covid och bygga en säkrare, hälsosammare, ny normal", säger Morgan. "Jag tror att det här kommer att bakas in i alla fysiska utrymmen. Det kommer att vara lika allmänt förekommande som allmän belysning.”
Morgan, 33, växte upp i Folsom, Kalifornien, staden som gjordes känd av Johnny Cashs "Folsom Prison Blues". Hans far var revisor; hans mor drev ett litet företag som sålde tryckformulär och blev sedan skoladministratör. På gymnasiet spelade Morgan trummor i ett jazzband ("Vi gick till Europa och öppnade för Carlos Santana"), men valde att studera maskinteknik vid California Polytechnic State University.
Efter ett besök hos Abbott och hos en liten tillverkare av medicintekniska produkter, landade han på iCracked 2015 när hans kompis AJ Forsythe, som hade startat företaget i sin sovsal i Cal Poly, ringde. "Du tittar på folk som startar företag och du tror att det finns en formel. Den smutsiga hemligheten är att ingen vet vad de gör, säger han. "Det var verkligen en stärkande sak för mig tidigt i min karriär."
Det förstärkte också hans preferens för startups framför stora företag. När Allstate förvärvade iCracked i februari 2019 stannade han bara sex månader innan han gick till en annan startup. "Jag har ingen avstängningsknapp," säger Morgan. ”Det är en välsignelse och en förbannelse. Jag är kanske missanpassad. Status quo gör mig obekväm.”
”Den traditionella kemiska desinfektionsindustrin är mycket ineffektiv. Det är ineffektivt, det är ohållbart, det är farligt och det är arbetsintensivt.”
Det var riskkapitalisten Boyer, 46, medgrundare av Tenaya Capital, som hade den ursprungliga källan till en idé att använda ultraviolett ljus för att bekämpa Covid. Boyer skulle ta med kopplingarna och strategin, Morgan ledarskapet. Deras tredje medgrundare, Harris, hade erfarenhet av att tillverka hårdvara och visste hur man säljer.
Harris, som är 29 och en Forbes Under 30 alun, hade en okonventionell uppväxt på en gemensam fastighet i Santa Barbara. Hans föräldrar hade tillbringat många år utomlands – hans mor på ashram i Indien, hans far i Kenya – och han studerade mandarin på college i Amherst. I ett decennium bodde han i Kina, arbetade på drönarföretaget DJI i Shenzhen och var sedan med och grundade batteristartupen EcoFlow 2016. Han och Morgan hade anslutit sig över ett potentiellt partnerskap för iCracked-tekniker för att reparera DJI-drönare som aldrig lyckades.
För vetenskaplig trovärdighet kopplade de ihop sig med Richard Wade, en toxikologiexpert (och far till en iCracked-anställd) som kom till som företagets chefsforskare. Vid 76-årsåldern hade Wade, som har en doktorsexamen i miljöhälsovetenskap från University of Michigan, arbetat inom folkhälsan i decennier, och hade bland andra roller varit VP för miljöhälsa på kryssningsrederierna Princess och Norwegian. Han hade framför allt skrivit protokollet för dekontaminering av Diamond Princess-skeppet efter utbrottet av Covid-19. "Min partiskhet var UV på grund av det visade effektivitet," säger Wade.
Efter att ha övervägt kort desinfektion på begäran övergick de snabbt sin idé till att bygga – och sälja – själva de ultravioletta enheterna till ett pris som skulle fungera för restauranger, hotell och skolor. "Jag ringde tillbaka till Ben och sa: 'Du kommer att tro att jag är galen, men vi bygger lampor.' Han säger "Du är galen, men jag är med", säger Morgan.
Det var inte lätt. Krisen i leveranskedjan innebar att ultravioletta glödlampor var svåra att få. Morgan, som visste att tillverkare vanligtvis producerar några extra för varje stor beställning de får, gick till LightSources, en av de största tillverkarna av ultravioletta glödlampor, och bad att köpa allt de kunde avvara. "Vi har de överskridna glödlamporna, bara fem glödlampor", säger han. Sedan letade de igenom Internet efter mer och fick så småningom tillräckligt med lampor för att utarbeta en design.
I juli hade de byggt en prototyp vid namn Hope (som i "hoppas det här fungerar") som var sex och en halv fot hög, hållen ihop med tejp och tråd. De släpade den till Atelier Crenn, en fransk restaurang med Michelinstjärnor i San Francisco och fick en första beta-kund. Sedan lastade de in den i en minibuss och körde runt i Kalifornien – till en lyxig dude-ranch, till skolor, till alla som kunde vara kund – för att visa upp den. Med hjälp av det relativt låga priset och paniken hos många företagsägare över hur man öppnar igen på ett säkert sätt, började de rada upp kunder.
"Den traditionella kemiska desinfektionsindustrin är mycket ineffektiv", säger Ira Ehrenpreis, managing partner på DBL Partners, en tidig investerare i Tesla som ledde R-Zeros finansieringsrunda på 15 miljoner dollar i augusti 2020. "Det är ineffektivt, det är ohållbart, det är farligt och det är arbetsintensivt."
Med de nya medlen lade R-Zero en stor order på ultravioletta glödlampor och fokuserade på att förbättra deras design. De ville ha en produkt som inte bara skulle desinficera säkert, men som inte heller såg malplacerad ut på en restaurang eller skola. De anlitade Bould Design, en butik i San Mateo, Kalifornien, som hade designat Nests termostater och Rokus streamingspelare, för att få en strömlinjeformad look. "Det måste se säkert ut", säger Bill Dougherty, informationssäkerhetschef på det digitala hälsovårdsföretaget Omada Health, som tecknade ett avtal med R-Zero när han konfigurerade om företagets utrymme förra året.
Idag, förutom Omada Health, inkluderar kunderna stora skoldistrikt, som de i Clark County, Nevada, Fort Bend, Texas och South San Francisco; idrottslag som San Francisco 49ers och Detroit Red Wings; äldreomsorgsinrättningar inklusive Trilogy Health Services, som driver 132 platser i Mellanvästern; och företag som startup Rivian för elfordon och tillverkare av hushållsprodukter Simple Green.
R-Zero bytte från en prismodell för att leasa sina enheter till ultralåg kostnad till en mer hållbar modell för att sälja dem och ta ut ett abonnemang på mellan $50 och $250 i månaden för att täcka saker som programvara och ersättningslampor. Företaget erbjuder nu tre enheter. Dess ursprungliga, mobila Arc-enhet är den dyraste på $28,000 254 och kan endast användas för att desinficera ett tomt rum på grund av den skadliga inverkan av våglängden av dess UVC-ljus (2021 nanometer) på människor. R-Zeros två nyare enheter är billigare och designade för att fungera kontinuerligt i bakgrunden. Båda kom ut på marknaden i november XNUMX.
Beam ($5,000 265) är en LED-baserad desinfektionsenhet för övre rum som använder 3,000 nanometer ultraviolett ljus för att skapa en desinfektionszon ovanför människor i ett rum. Vive ($222 XNUMX) använder under tiden en våglängd som kallas långt UVC vid XNUMX nanometer för att inaktivera skadliga mikroorganismer i luften och på ytor, även när människor är närvarande. Medan Beam fungerar i stora öppna utrymmen, som klassrum och kontorslobbyn, kan Vive installeras i mindre utrymmen, som konferensrum och badrum.
"Vad vi har insett är att det inte finns en enda storlek som passar alla för infektionsskydd", säger Boyer. ”Det som Arc konkurrerar med är någon form av kemisk intervention. För Beam och Vive är det HVAC-uppgraderingar.”
I juli 2021 köpte R-Zero en liten outfit som heter CoWorkR som använder sensorer för att mäta hur många människor som finns i ett rum. Den informationen i sin tur gör det möjligt för den att avgöra risken för ett rum – ett packat rum är mindre säkert – och att automatiskt slå på eller av desinfektionsanordningarna. Uppgifterna gör det också möjligt för R-Zero att ge sina kunder råd om huruvida mötesrummen är överkapacitet och hur man kan placera möten för att minska infektionsrisken.
Före pandemin accepterade människor som normalt att sjukdomar som influensa och förkylning spred sig genom kontor och skolor, säger Morgan. Ändå kan tekniken som kan minska risken för Covid-19 också minska överföringen av dessa långvariga sjukdomar, en välsignelse för både hälsa och produktivitet. "Visionen på lång sikt är att sälja en minskning av antalet sjukdagar", säger Morgan. "Vi är kapitalister, men jag vill att min gravsten ska säga "Grant hjälpte till att utrota influensan."
Rubrikbild på R-Zero-grundarna Grant Morgan, Ben Boyer och Eli Harris med sina UV-baserade desinfektionsapparater.
RELATERADE ARTIKLAR
Källa: https://www.forbes.com/sites/amyfeldman/2022/08/19/this-startup-wants-to-bring-disinfecting-uv-light-into-every-physical-space/