Även om etanol kan verka "billigare" än bensin, låt oss räkna ut energiinnehåll

Frestad av lägre prissatt etanol? Tänk på att det majsbaserade moonshine innehåller 30% mindre energi i volym än bensin.

Biden Administration och EPA beslutade nyligen att kräva att en större mängd etanol blandas in i bensin i ett försök att öka inhemsk bränsletillförsel och lägre bensinpriser. Man antar att många förståsigpåare frågade: "Är detta ett presidentvalsår?" eftersom huvuddelen av beslutsfattandet relaterat till etanol härrör från en önskan från presidenter och "wanna-be"-presidenter att tillfredsställa Iowa (och andra) jordbruksstater.

Det finns ett antal påståenden och motpåståenden om etanol som egentligen inte spelar någon roll. Vissa hävdar att etanolanvändning innebär högre utsläpp av växthusgaser, men bevisen är oklara på den punkten. Andra hävdar att mer etanolproduktion innebär större energisäkerhet, men detta är en allvarlig överdrift. Och omdirigeringen av grödor till energiproduktion höjer matpriserna, men effekten är mycket mindre än vädrets.

Den största missuppfattningen är faktiskt över de relativa olje- och etanolpriserna, inte så mycket om mer etanolanvändning i USA kommer att sänka världsmarknadspriserna på olja – effekten kommer att vara marginell – utan tanken att etanol är billigare än bensin. Som Wall Street Journal rapporterade, "Biobränslegrupper ifrågasatte dock att fredagens tillkännagivande kommer att leda till högre gaspriser och sa att etanol vanligtvis är billigare än petroleumbaserad bensin." EPA trimmar mandatet för etanolbränsle för 2020-21 men höjer det för 2022 - WSJ

Det är sant, som bilden nedan visar, att etanol ofta är billigare än bensin: ungefär 1/3 av månaderna sedan januari 1982 när data först började samlas in av jordbruksdepartementet. Eftersom etanol kräver en betydande energiinsats – gödningsmedel från naturgas, dieselbränsle för jordbruksutrustning och så vidare – finns det ett samband mellan olje- och gaspriser och priset på etanol, men det är knappast en järnregel.

Men, och som min fru skulle säga, det är ett väldigt stort men, priset per gallon etanol är inte bättre än priset på bensin förutom i volym: etanol innehåller cirka 30 % mindre energi än bensin och priset per gallon är alltså vilseledande. Justering för detta ger figuren nedan, som visar att etanol i bensinekvivalenta liter sällan är billigare än bensin, vanligtvis 5 % av tiden. Etanolförespråkare som beskriver det som billigare än bensin, som så många gör, förbiser vanligtvis denna obekväma sanning.

Etanol är ett viktigt råmaterial som höjer oktantalet i bensin och är för närvarande det blandningsmaterial som valts för detta ändamål. (Jag har tidigare skrivit om de problem det skapar för tvåtaktsmotorer, som min numera nedlagda bensinklippare.) Mängden etanol som ska användas har dock fått mandat som ett politiskt beslut, avsett som nämnt att tillfredsställa gården lobbyn, samt etanolproducenter. Tyvärr har inte bara kongressen fastställt något godtyckliga mängder som ska blandas, utan de har gjort det inte som en andel av bensinen, utan snarare ett absolut antal gallon som förmodligen är baserat på bensinefterfrågan.

Även om många är medvetna om att oljeprisprognoserna har varit notoriskt felaktiga, är det få som ägnar lika mycket uppmärksamhet åt efterfrågeprognoser. I teorin är efterfrågan lätt att förutse: regress efterfrågan mot inkomsttillväxt och priser, vars dataserier kan laddas ner på några sekunder. (Utbudet är mycket svårare att förutsäga med ekonometriska metoder.[I]) Trots att framtida inkomster/BNP är relativt förutsägbara på lång sikt är priserna tyvärr mindre. Och eftersom många felaktigt antar att kortsiktiga pristoppar är det nya normala, har toppefterfrågan felaktigt förutspåtts tidigare, som 2008, då till och med Exxons vd trodde att den amerikanska bensinefterfrågan hade nått en topp.

Figuren nedan visar historiska MKB-prognoser för bensinefterfrågan vid olika tidpunkter och uppenbarligen var de från 2000-talet alldeles för optimistiska, utan tvekan för att prisförväntningarna visade sig vara för konservativa. På något sätt NEMXEM
Modellen är inte kapabel att förutsäga kollapsen av den venezuelanska oljeindustrin, USA:s störtande av Saddam Hussein och den arabiska våren, vilket alla ledde till de höga oljepriserna från 2004-2014. Tsk, tsk.

Men problemet är att kongressen använde dessa prognoser – med tanke på att de är toppmoderna – för att fastställa etanolmandatet som, som ett resultat, krävde blandningsnivåer utöver vad som antogs. Det finns en het debatt om effekterna av att använda etanolblandningar över 10 %, men uppenbarligen har 15 % inte en skadlig inverkan på motorer - åtminstone fyrtaktsmotorer. Ändå är beslutet att införa en nivå av etanolanvändning som nästan helt är baserad på politiskt agerande och som utnyttjar osäkra förutsägelser om framtida bensinefterfrågan dumt och bör överges. Och i slutändan bör förespråkare sluta göra falska påståenden om att etanol är billigare än bensin.

[I] Lynch, Michael C., "Prognos för oljeförsörjning: teori och praktik," Kvartalsöversikt över ekonomi och finans, Juli 2002.