Tre väsentliga sanningar som rymdstyrkan aldrig får glömma

Högnivåbudgetallokering eller "översta linjer" beställs vanligtvis ner från presidentens exekutivkontor till varje avdelning eller byrå, eller via lagstiftning från kongressen till presidenten för hans underskrift. Hur som helst, de är politiska av design och när de väl har bestämts – en ofrånkomlig verklighet. Oavsett hur häftigt branschorganisationerna, nyhetsläsare, banditer och till och med skurkgeneralen kan beskriva de fruktansvärda konsekvenserna av vilken budget presidenten än föreslår, gör det inte dessa så kallade talking heads rätt eller ens relevanta.

Den senaste harrumferingen började förra året när Flygvapenförbundet bedömt att "nya investeringar i rymdstyrkan är mindre än vad det verkar", eftersom mycket av ökningen av topplinjen kom från Space Development Agency, som absorberades av rymdstyrkan förra året. Det årliga ropet från den omdöpta "Air & Space Force Association" kritiserar att det inte räcker, men det kommer att vara det minsta av deras bekymmer när president Biden levererar sin budgetförfrågan för 2024. Kongressens appriatorer uttrycker redan oro över att hans 2024 och bortom budgeten kommer topplinjerna sannolikt att sjunka för den fortfarande småbarnsrymdstyrkan.

Allt är fortfarande bara företagsmässigt och politiskt ställningstagande, korvtillverkning i Washington-språk. Rymdstyrkans ledning borde följa i sina systertjänsters fotspår och hålla sig utanför de politiska besluten och istället göra det hårda arbetet för att anpassa sig till dem. Summan av kardemumman hyllas i tre sanningar – tre saker unika för rymdekonomin som kommer att säkerställa att vår rymdstyrka är bäst rustad för utmaningar som ligger framför oss, som vi måste fokusera vår begränsade ekonomi och tid på på kort sikt.

För det första är spridning av privat kapital det absolut mest effektiva sättet att finansiera innovation. Tvärtemot konventionella visdomar inom Pentagon finns det mycket mer investeringskapital tillgängligt för FoU utanför Washington än inom - det behöver bara de rätta signalerna för att vägleda smarta investeringar. Man behöver bara titta på innovationstakten i denna industri under det senaste decenniet – från spridda små satelliter till en bråkdel av kostnaden för sina föregångare till återanvändbara raketer som landar själva – för att se dess värde.

För det andra är det snabbaste sättet att implementera relevanta möjligheter att utnyttja "hyllan"-lösningar. Förvärvsledare måste uppmuntra sin personal att upprätthålla en grundlig teknisk kunskap och förståelse för vad som för närvarande finns tillgängligt från leverantörer och främja personalen som kan samarbeta med dem för att möta fältchefernas behov idag. SpaceX:s nästan omedelbara distribution av en robust Starlink kommunikationssystem och adressering oväntade ryska cyberattacker är aktuella operativa exempel på hur snabbt befintliga funktioner kan distribueras eller omdirigeras. Vad SpaceX gjorde på några veckor skulle ha tagit Pentagon långt över ett decennium att distribuera – och även då, bara med fullt stöd från kongressen. Samma tankesätt måste användas för övervakningssatelliter, säkrare kommunikation och förbättrad rymdstridsintelligens.

För det tredje, att betala för uppkomna kostnader, så kallade cost-plus-kontraktering, stimulerar bara till fler kostnader. Alternativt, betalande entreprenörer vid leverans av en faktisk produkt eller tjänst belönar det krigskämpen behöver mest. Med rymdlösningar till stor del hämtade från kreativa kombinationer av till stor del hyllplanskomponenter, produkter eller tjänster finansierade av privat utveckling, finns det mycket liten ekonomisk risk för varken rymdstyrkan eller leverantören.

Den goda nyheten är att den amerikanska rymdstyrkan skapades samtidigt som den privata sektorn och dess investerare levererar kapacitet från hyllan till en bråkdel av kostnaden. Mycket avancerad rymdteknik och integrerade lösningar finns tillgängliga för omedelbar leverans för att säkerställa att vi ligger före våra internationella motsvarigheter och levererar inom de snäva skattemässiga begränsningar som vår tid kräver. Vi måste utnyttja den fulla kraften av landets lilla satellittillverkningskapacitet för att ockupera de orbital- och spektrumregimer som fortfarande är öppna innan Kina överträffar oss.

Dagarna när varje rymdsystem var tvungen att utvecklas av regeringen är förbi. Den kommersiella rymdindustrins ständigt föränderliga karaktär kräver ett reviderat perspektiv på rymdförvärv. Vi kan lösa våra nuvarande operativa utrymmesbrister med lösningar från hyllan, precis som vi nyligen visade sig vara möjliga i Ukraina. Tiden har kommit att belöna leverans eftersom det inte är lika användbart att lägga ut knappa skattebetalare på att utveckla system för att lansera ett decennium från nu som att leverera något i omloppsbana i år.

Att komma ihåg dessa tre sanningar när rymdstyrkan och kongressen omarbetar sina affärsprocesser för den nya eran kommer att säkerställa att vilken budget våra politiker än går med på kommer att vara mer än tillräckligt för att finansiera en robust rymdstyrka, förbättra den kommersiella rymdekonomin och vinna det ekonomiska rymden Lopp.