Tre nycklar för små tillverkare att tjäna mer bidrag

Vi fortsätter att se en uppmuntrande ström av rubriker om statliga pengar och investeringar i tillverkning. Bra nyheter, för att vara säker, men jag har hört från mer än ett fåtal små tillverkare som kämpar för att tjäna pengar.

Vissa små butiker är entusiastiska över vad bidragspengar skulle betyda för deras verksamhet och har gjort ädla ansträngningar för att fortsätta. Ändå förblir alldeles för många förstummade över hur några av deras kamrater verkar fortsätta städa upp, samtidigt som de har vant sig vid avslag eller hör om möjligheter efter att det är för sent.

Precis som att få vilket bra jobb som helst, kräver bidragsfinansiering arbete utöver att blint fylla i ansökningar. Små tillverkare kan vinna sin beskärda del om de följer rätt metodik.

Med hjälp av Tom Lix, VD och medgrundare av Cleveland Whisky, har jag satt ihop tipsen nedan. Lix bolag har tagit ett proaktivt och målmedvetet grepp för att landa mer än en handfull bidrag och lågräntelån under det senaste decenniet. Här är hans historia och vad du kan göra för att följa i hans fotspår.

1. Tänk utanför boxen – och din bransch.

Lix kallar Cleveland Whisky "ett lika mycket teknikföretag som vi är ett destilleri." De gör whisky med en speciell process som stimulerar en reaktion mellan trä och whisky, vilket möjliggör dramatiskt accelererad forskning och flexibel, kreativ produktutveckling. Den processen har inte bara hjälpt till att särskilja företaget på marknaden utan att se sig själva som ett teknikföretag har öppnat upp en helt ny värld när det kommer till bidrag.

Företagets första framgång kom via $25,000 100,000 från Lorain County Community College. De fick ett "ja" på sitt andra försök, inramade sig själva som ett teknikföretag, och gick sedan tillbaka nästa år och bad om en ny runda och gick igenom checklistan över vad de redan hade åstadkommit med föregående års pengar. Det leder till ytterligare XNUMX XNUMX $ i form av ett uppskjuten betalningslån med låg ränta.

Finansiering från North Coast Technologies och Cuyahoga County följde. Senast förvandlade Lix team expansion till en ny anläggning till mer finansiering, och fick ett 50,000 25,000 $ Jobs Ohio-bidrag och ytterligare XNUMX XNUMX $ från City of Cleveland.

"Jag har aldrig varit blyg för att leta efter dem och fundera på hur vi kan passa", säger Lix. "Ibland kan du behöva prata med en rådgivare eller till och med anlita hjälp, men det har betalat sig många gånger om."

2. Fokusera på relationer.

Som Lix påpekar kan det vara kontraproduktivt att tänka på bidrag enbart som "gratispengar". Faktum är att det kan finnas kostnader förknippade med att säkra dem, hur små de än är i det stora systemet.

En av dessa kostnader kommer i form av de resurser du behöver för att bygga relationer med alla olika typer av finansiärer. Jag tycker att federala bidragsdollar ofta sprids mer eller mindre på sina förtjänster – det vill säga styrkan i de förslag som företag gör i sina ansökningar. Lokala filantropiorganisationer, privata institutioner och offentlig-privata partnerskap är också meritbaserade. Men här spelar relationer också roll. Dessa grupper behöver kanske den största försäkran om att du kommer att leverera eftersom de svarar till sina finansiärer och givare. Så du måste inte bara bevisa fördelarna med din produkt och ditt företag, utan också din egen trovärdighet och pålitlighet.

Detta är särskilt viktigt för små tillverkare som ännu inte slagit igenom för att få sitt första bidrag. "Här är din plan, här är ditt förslag, men vad vet vi om dig?" säger Lix och summerar den överväldigande känslan han möttes av när han ansökte. "Kan vi tro dig?" En viktig del av ditt relationsbyggande visar sig vara att hålla ditt löfte. Nyheter färdas snabbt. Att visa att du är ett pålitligt mål för bidragsdollar bygger din trovärdighet och gör det mer troligt att du kommer att fortsätta att få finansiering i framtiden.

Det finns en anledning till att ett enskilt "ja" från Lorain Community College skapade en rad ytterligare möjligheter för Lix team. Plötsligt, på grund av den starka relationen, såg andra finansiärer Cleveland Whisky som utvärderad och kapabel att ge en ekonomisk avkastning på investeringen.

3. Gör vad som krävs för att veta vad som är tillgängligt.

Hur många små tillverkare har upplevt det här scenariot: Djupt in i din 23:e raka vecka av utmattande, fängslande arbete med att bygga upp ditt företag, kanske på ditt tredje kaffe för dagen, drar du trött upp LinkedIn för att se att en anslutning fått ett bidrag. Du vet att ditt företag i din kärna skulle ha gjort en perfekt kandidat för en del av de tillgängliga medlen. Bara ett problem: du visste aldrig att möjligheten fanns.

Detta händer mycket på delstats-, läns- och stadsnivå eftersom dessa anslag fungerar mycket mer enligt "först till kvarn-principen" - så länge som ett företag är berättigat. Det är så de gör det rättvist. De väljer inte ut vinnare och förlorare och gör bedömningar. Om du ställer dig i kö, uppfyller kriterierna och fyller i formulären tillräckligt snabbt, är du i pengarna. Jag har sett att dessa bidrag tagits upp på två timmar eller mindre.

Här, att veta vad som finns där ute är inte halva striden, det är striden. Det betyder att du behöver känna massor av människor på alla nivåer i den lokala förvaltningen som kommer att ringa dig omedelbart när ett nytt anslag kommer. Tidigt presenterade Lix sig för mentorer på lokala ideella organisationer som hjälpte honom att navigera i den här trånga och förvirrande processen och implementera en plan – "i motsats till att bara hoppa in och säga, 'Oj, jösses, jag hörde talas om det här bidraget, låt mig gå för det", säger han. ”För det handlar om att förstå vilka komponenter som verkligen är viktiga. Det är inte bara en papperstransaktion.” Att stödja sig på mentorer hjälpte Lix att kristallisera en syn på inte bara vilka bidrag som fanns tillgängliga, utan vilka han borde satsa på och hur han bäst kunde engagera sina resurser.

Summa summarum: för små tillverkare flyter bidragspengar inte bara din väg. Det är inte så att det inte finns många möjligheter om du vet var du ska leta. Ta ett avsiktligt tillvägagångssätt och eftertänksamt sträva efter relationer, och du kanske snart kommer att berätta dina egna framgångshistorier som Cleveland Whisky.