Tre spelare att se för Chicago Cubs i vår

När vårens träningsspel drar igång i helgen blir det mycket att hålla koll på. Vanligtvis ägnas den här tiden av året åt att läsa om spelare som antingen kan dyka upp som stjärnor eller ha studsat tillbaka säsonger.

För Cubs finns det lite av båda. De har haft en av de bästa lågsäsongerna i ligan, och listan i Chicago ser mycket annorlunda ut 2023 än för ett år sedan. Cubs borde vara mycket mer konkurrenskraftiga den här säsongen, men mycket av det kommer att bero på prestationer från några nyckelspelare.

Med det i åtanke, här är tre att hålla ett särskilt öga på:

Seiya Suzuki — OF

Suzuki går in på sitt andra år i USA. Han kom över med lite fanfar efter nio framgångsrika säsonger i Japan. Suzuki var en battingmästare där 2019 och 2021 och en femfaldig NPB All Star. Under sin första säsong med Cubs, gjorde han en respektabel två segrar över ersättning på 111 matcher med .770 OPS och 14 homeruns. Men Cubs-fans förväntade sig förståeligt nog mer, med tanke på hans CV i Japan.

Det är viktigt att tänka på några saker i det här fallet. För det första, att Suzuki förlorade en stor del av säsongen förra året till en skada i vänster ringfinger som satte honom på sidan i juni. Dessutom att alla spelare som gör övergången från en liga i ett annat land – för att inte tala om att anpassa sig till saker som kultur och resor – kommer att behöva lite tid för att känna sig helt bekväma och prestera på sitt bästa. Och på ett uppmuntrande sätt satte Suzuki upp några av sina bästa siffror senare under säsongen, och slog .286 i juli och .321 i september.

I år kom Suzuki till vårlägret för ett par veckor sedan med ca 20 pund extra styrka:

Han kanske inte tävlar om en slagtitel i USA än, men Suzuki kommer att vara en viktig del av ett tävlande Cubs-lag 2023.

Cody Bellinger — OF/1B

Det kanske inte finns något större wild card i National League än Bellinger. Vad han är kapabel till kontra vad han har gjort på sistone presenterar en bred klyfta. Det finns skäl att tänka problem med hans ben och axel har orsakat hans senaste kamp, men huvudfrågan inför säsongen 2023 är om han kan lägga det bakom sig.

Om han gör det, sitter ungarna på en guldgruva. Bellinger var årets rookie och National League MVP tidigt i sin karriär och satte upp siffror under sina tre första säsonger som skulle bli en Hall of Famer.

Och genom de första tittarna i Cubs vårträning visar Bellinger lovande.

Uppenbarligen bör vi vara försiktiga med att lägga mycket lager i ett slagträning hemmarunt i februari, men Bellinger pratar som en spelare som känner sig frisk och redo att producera.

"Jag är väldigt fri, känner mig atletisk, känner mig stark, känner mig utvilad och känner mig självsäker. Det är en ganska bra kombination där, sade han till reportrar.

Återigen, Cubs-fans bör vara försiktiga så att de inte kommer före sina ökända skidor, men om Bellinger alls är som sitt forna jag, låser han inte bara mittfältet på Wrigley utan lägger till och med Cubs i slutspelskonversationen.

Kyle Hendricks – SP

De senaste två säsongerna har varit besvikelser. Hendricks kämpade i huvudsak under hela 2021 och var sedan tvungen att stängas av med axelproblem 2022. Det finns frågor om huruvida han rimligen kan förväntas slå till sin gamla standard igen, men Hendricks skulle kunna ta hänsyn till Cubs rotationssamtal vid något tillfälle detta säsong.

Fredagen var hans första bullpen-session, och han visade upp ny mekanik som kunde hjälpa till att återställa hans gamla prestanda.

Ingen tvekan, Hendricks är fortfarande långt ifrån något seriöst prat om att han ställer upp i en major league-match, men detta är fortfarande ett positivt steg.

"Jag känner mig riktigt nöjd med var jag är" Hendricks berättade för reportrar innan hans bullpen-session på fredag. "All video jag ser på mig själv också gjorde några bra förändringar mekaniskt. Jag är bara nyfiken på att se var vi är när vi rör vid högen och tar nästa steg.”

Även utan Hendricks borde Cubs ha en stabil rotation 2023. Leds av Marcus Stroman och nykomlingen Jameson Taillon, fylls gruppen av nya armar som Justin Steele och pålitliga veteranerna Drew Smyly och Adrian Sampson. Lägg till Hendricks tillbaka i den mixen, och ungarna kommer att ha en rotation värd några oktoberdagdrömmar.

Det finns andra killar på Cubs-listan som är värda att hålla ett öga på när vårens träningsmatcher börjar rulla, men Suzuki, Bellinger och Hendricks kommer att ha störst inverkan på laget om det går bra.