Spännande gruppspelet Qatar 2022 visar att FIFA måste ompröva planerna för VM 2026

Ett enda sent mål i den sista omgången av matcher i någon av Qatars VM-grupper 2022 kunde ha förändrat vilka lag som nådde utslagsstadiet.

Hade Irans sena straffkrav utdömts, då skulle Iran, inte USA, ha ställts mot Nederländerna i nästa omgång. Grupp C var på väg att avgöras genom fair play och antalet gula kort fram till Salem Al-Dawsaris 95^th minutmål för Saudiarabien gav Polen bättre målskillnad än Mexiko. I grupp E tillbringade alla fyra lagen en del av de sista 90 minuterna av att vara i en position att kvalificera sig och en position att elimineras.

Sena mål av Ecuador, Danmark eller Belgien skulle ha förändrat de två bästa i sina respektive grupper. Och grupp H ställdes på huvudet när Hwang Hee-chan fyllde 92^nd minutmålet innebar att Sydkorea tog Uruguay till andra plats i gruppen.

Men gruppspelet i nästa VM kan sakna sådan dramatik.

VM 2026 blir det första med 48 lag.

Detta kommer främst att öka representationen från Afrika och Asien, vars länder vid detta VM har sett sina bästa gruppspelet någonsin. Men expansionen gör det svårt att skapa en logisk turneringsstruktur.

För närvarande kan 32 lag helt enkelt delas in i omgångar om 16, sedan åtta, sedan fyra och sedan två sista. Detta är inte möjligt med 48 lag. När man planerade utvidgningen av turneringen kom FIFA med flera förslag, men så småningom bestämde sig för att ha 16 grupper om tre lag, där de två översta sidorna kvalificerade sig till knockoutomgångarna.

Den föreslagna strukturen är fylld med brister.

För det första betyder det att de sista gruppspelen inte kan spelas samtidigt. Detta ökar chanserna att vissa lag helt enkelt kan spela om oavgjort eller acceptera en knapp förlust, med vetskapen om att ett sådant resultat skulle garantera dem kvalificering.

En sådan situation inträffade i VM 1982 när Västtyskland och Österrike inför avspark visste att en 1-0-seger mot Västtyskland skulle garantera båda sidors framsteg på Algeriets bekostnad. Därefter gjorde Västtyskland mål efter tio minuter, och därefter försökte ingendera sidan göra mål.

Matchen, känd som "Gijons skam" efter staden det spelades i, såg FIFA ändra sin turneringsstruktur så att de sista gruppspelen spelas samtidigt. Detta kommer inte att vara möjligt med trelagsgrupper.

De andra problemen är att vissa lag bara kommer att få spela två matcher i världscupen, vilket gör dem till en mindre del av turneringen. Ju färre matcher betyder att det finns en ökad sannolikhet för att tiebreaks behövs, och det kommer sannolikt att finnas situationer där lag A vinner sin öppningsmatch med en stor poänglinje, och sedan vilar spelarna för den andra gruppspelsmatchen, vilket betyder att lag B och C skulle göra oavgjorda matcher. , då har den som spelar lag A andra en stor fördel.

Med knockout-stadierna som startar en omgång tidigare med 32 lag, kommer fler lag sannolikt att spela defensivt och se till att vinna matcher på straffläggningar. VM-vinnaren kommer sannolikt att vara det lag som är bäst på straffar snarare än laget som är bäst på fotboll.

De senaste förslagen för att förbättra detta trelagsgruppsformat har inkluderat saker som straffläggningar före matchen för bonuspoäng, vilket ytterligare skulle uppmuntra defensiv fotboll och riskera att förvandla turneringen till ett skämt.

Ett annat möjligt alternativ kan hämta inspiration från det nya formatet för UEFA Europa League där lag som hamnar högst i gruppen får hoppa över den första knockoutomgången, som i Europa League involverar lagen på andra plats och lagen som slutar trea i Champions League-grupper.

Denna lösning skulle göra fyralagsgrupper möjliga. Det lägger till ett extra spel till det nuvarande 2022-formatet för de lag som inte får hoppa över den första knockoutomgången, men garanterar att varje lag spelar minst tre matcher och att det sista gruppspelsspelet kan spelas samtidigt.

48-lags-VM går inte riktigt in i 16 lag lika lätt som Europa league, och för att få siffrorna att passa kan varje grupp inte längre vara en fristående grupp utan måste jämföras med lag i andra grupper.

Till exempel kan de åtta lag som slutar först i sina grupper och har flest poäng eller bästa målskillnad få ett bye till den andra knockoutomgången, och de fyra lag som slutar först i sina grupper men som har sämst resultat kan spela i första knockoutomgången med alla lag som slutar tvåa.

Alternativt kan alla tolv lag som slutar överst i sina grupper gå in i den andra knockoutomgången, och de åtta andraplacerade lagen med bäst resultat kan tävla i den första knockoutomgången.

Ingen av dessa lösningar är perfekta, men båda skulle åtminstone tillåta FIFA att behålla gruppstrukturen med fyra lag snarare än att försöka implementera den felaktiga trelagsgruppstrukturen.

Medan FIFA redan har fattat ett beslut om gruppstrukturen med tre lag, visar rapporterna om att eventuellt använda straffläggningar i gruppspelsmatcher att personer inom FIFA är medvetna om att det för närvarande planerade formatet är felaktigt.

Det finns fortfarande gott om tid innan fotbolls-VM 2026 för FIFA att gå tillbaka till ritbordet och titta på alla möjliga lösningar så att gruppspelet i det första 48-lags-VM blir lika spännande som gruppspelet i finalen 32 -lag-VM.