Thunders Kenrich Williams fyller ett utmanande tomrum

När vi gick in i kampanjen 2022-23 var Oklahoma City Thunder redan ett av de mindre lagen i NBA ur höjdsynpunkt. De tappade Chet Holmgren till en fotskada innan säsongen ens började, vilket lämnade Aleksej Pokusevski som den enda 7-fotaren i laget.

Detta lämnade Oklahoma City i en situation som skulle kräva ett centrum för kommittén. Thunder hade inte längre en stor startkaliber som kunde dominera färgen i 30 minuter varje natt.

Som sådan skulle Pokusevski få sällskap av Jeremiah Robinson-Earl, Darius Bazley, Jaylin Williams och Mike Muscala för att fylla centerminuterna för säsongen.

Tyvärr för Thunder, åkte Robinson-Earl med en fotledsskada i början av december, följt av att Pokusevski drabbades av en benskada ungefär två veckor senare. Oklahoma City gick in i det närmaste året med lite djup på framsidan, vilket innebär att tränarstaben måste bli kreativa med rotationer med tanke på de begränsade resurserna.

Det var då Kenrich Williams verkligen tog steget och gjorde något som de flesta spelare i hans storlek inte kunde. Han hade spelat bra för OKC på vingen, men skulle nu bli ombedd att tillfälligt spela en ny roll tills laget blev friskare.

När han stod på 6-fots-6 hade Williams tillbringat 62 % av sina karriärminuter på small forward som gick in i kampanjen 2022-23. Resten av hans arbetsbörda ägnades främst åt power forward (25 %) och shooting guard (11 %) med väldigt lite exponering för mittpositionen.

Nu, eftersom han främst spelar som en stor för Thunder, är han redan upp till 31 % av sina totala minuter denna säsong i mitten trots att denna rollförändring inträffade för mindre än en månad sedan.

Även om Williams inte alltid startar, har han spelat femte flest minuter av alla spelare på spellistan sedan han tog på sig denna nya roll. Under den här perioden har han i genomsnitt haft 8.6 poäng, 6.1 returer och 2.6 assist medan han sköt 51.6 % från golvet och 44.4 % från djupet.

Han har varit en riktig kontakt i offensiven, och spelat väldigt likt hur vi har sett Draymond Green påverka spelet genom åren. Williams har varit mycket framgångsrik med att arbeta i mellanregistret, skjuta hoppare över sin försvarare eller blåsa genom att utnyttja sin fördel att vara snabbare än de flesta centers.

Han har också fungerat som ett offensivt nav nära frikastlinjen och sparkar ut bollen för att öppna lagkamrater när försvaret kollapsar. Detta har varit särskilt effektfullt när lag kör zon mot Oklahoma City och spelar ut och in.

Även om Williams ger upp massor av storlek till motståndare i defensiven, har laget gjort ett fantastiskt jobb med att planera mot det. Sedan han började fylla tomrummet som primär center, har Thunder varit det åttonde bästa defensiva laget i NBA. De har också satt ihop ett topp tio-rekord under den här perioden på 9-6, samtidigt som de är en topp fem-offensiv och tjänar ligans femte högsta poängskillnad.

Lika bra som Oklahoma City har varit med Williams som spelar tunga centerminuter, är detta förmodligen inte något de vill göra på lång sikt. Det visar dock hur mångsidig han är och hur bra detta Thunder-lag kan spela i små bollsituationer.

Framåt kommer Jeremiah Robinson-Earl och Aleksej Pokusevski att tjäna tillbaka majoriteten av dessa minuter när de gör sina respektive returer medan Williams växlar tillbaka till sin naturliga position.