TikTok-utmaningen ökar i stölder av Kia- och Hyundai-bilar

En farlig utmaning som sprider sig på TikTok och andra sociala medieplattformar har bilägare och polisavdelningar i beredskap över hela landet – och utmanar unga tonåringar att stjäla vissa bilar från gatan med en USB-sladd.

Målet? Vissa märken och modeller av 2010-2021 Kia- och Hyundai-fordon som använder en mekanisk nyckel, inte en nyckelbricka och tryckknapp för att starta bilen. Utredare säger till CNBC att trenden startade förra året och att antalet bilar som stjäls fortsätter att öka över hela landet. 

I St. Petersburg, Florida, rapporterade polisen att mer än en tredjedel av alla bilstölder där sedan mitten av juli är kopplade till TikTok-utmaningen. Tjänstemän i Los Angeles säger att den virala trenden har lett till en ökning med 85 % av bilstölder av Hyundais och Kias jämfört med förra året.

Historien är densamma i Chicago, enligt Cook County Sheriff Tom Dart.

"Enbart i vår jurisdiktion har [stölder av vissa modeller] ökat med över 800 % under den senaste månaden", sa han. "Vi ser inget slut i sikte."

Trenden utmanar tonåringar att stjäla en bil från gatan genom att bryta sig in i bilen, hoppa av rattstången och koppla in fordonet med en USB-kabel, liknande sladden som används för att ladda en telefon. 

"Den virala karaktären av hur detta har tagit fart på sociala medier - det har accelererat det här som vi aldrig har sett," sa Dart. "[Gärningsmännen] gör det på 20 till 30 sekunder. Det är bokstavligen så gammaldags som du kan föreställa dig.”

Dart berättade för CNBC att tjuvarna huvudsakligen är unga tonåringar - vissa, inte ens gamla nog att köra lagligt. De stulna bilarna används ofta för joyrides, eller används för att begå andra brott och sedan övergivna på sidan av vägen, sa han.

"Vi hade en 11-åring som var en av våra mest produktiva tjuvar ... föreställningen att de kan köra är en fantasi," sa Dart. 

Tjuvarna lägger upp videor online om att stjäla och köra bilar med hashtaggen "Kia Boys" - som har mer än 33 miljoner visningar på TikTok. Det sociala medieföretaget sa i ett uttalande att det "inte accepterar detta beteende som bryter mot våra policyer och kommer att tas bort om det hittas på vår plattform."

Karen Perkins bosatt i Illinois sa att hennes Kia Sorrento 2019 stals framför hennes lägenhet den 6 augusti.

"Jag tittade ut genom fönstret och insåg att min bil var borta", sa Perkins.

Dagar senare satt hon i en hyrbil mot rött ljus när hon sa att hennes försvunna Kia körde rakt förbi henne.

"Jag såg en tonårspojke sitta längst fram," sa Perkins. "Jag körde runt kvarteret ... fem barn hoppade faktiskt in i min bil - det var då jag började få panik - som om jag skulle förlora min bil för alltid."

Perkins berättar för CNBC att hon gick på jakt för att spåra upp sin Kia. Några timmar senare fann hon den öde vid sidan av vägen och ringde polisen. Hon sa att den övergivna Kia lämnades kraftigt skadad. 

"De kraschade framtill på min bil ... de skadade stötfångaren," sa Perkins. "De skrev till och med på toppen av mitt tak ... det står "varm bil."

Tom Gerszewski, en filmskapare baserad i Milwaukee, Wisconsin, spårar den virala brottsligheten på sin YouTube-kanal i "Kia Boys dokumentär,” som redan har toppat 3.7 miljoner visningar.

"Det här är vad de gör för underhållning efter skolan", sa Gerszewski till CNBC. "De har inte så mycket sympati för människorna som de gör det här mot."

Ken McClain, en advokat i Missouri, säger att en del av skulden för stölden faller på biltillverkarna – Kia och Hyundai – som hävdar att företagen byggt bilar som är för lätta att stjäla.

McClain kallar problemet för en "defekt". Hans firma har lämnat in grupptalan i 12 delstater hittills: Kalifornien, Colorado, Florida, Kansas, Illinois, Kentucky, Iowa, Minnesota, Missouri, New York, Ohio och Texas. Han förbereder sig också för att ansöka i så många som sju andra delstater.

"Vi får dussintals samtal om dagen," sa McClain. "Tillverkaren borde betala för detta."

Kia och Hyundai kunde inte kommentera hur många fordon som ingår i märket och årsmodellerna och skulle potentiellt vara i riskzonen.

En talesperson för Kia sa att företaget är bekymrat över ökningen av stölder och att de har tillhandahållit låsanordningar för frihjul till poliser i drabbade områden.

"Det är olyckligt att brottslingar använder sociala medier för att rikta in sig på fordon utan startspärrar i en samordnad ansträngning", sa talespersonen.

"Även om ingen bil kan göras stöldsäker, letar brottslingar efter fordon som enbart är utrustade med en stålnyckel och "turn-to-start" tändningssystem. Majoriteten av Kia-fordonen i USA är utrustade med en nyckelbricka och "push-button-to-start"-system, vilket gör dem svårare att stjäla. Alla 2022 Kia-modeller och trim har en startspärr applicerad antingen i början av modellåret eller som en löpande förändring."

En talesperson för Hyundai sa att företaget driver en liknande ansträngning för att distribuera rattlås och att företaget kommer att börja sälja en säkerhetssats nästa månad.

Enligt Dart från Cook County Sherriff's Office, kan stöldskyddsanordningar av gammaldags hjullås gå långt för att förhindra stölderna.

"Det gör det nästan omöjligt att manövrera bilen," sa han.

— CNBC Specials Page Peter Ferrarse bidrog till denna rapport.