TikTok i Europas hårkors när USA funderar på att förbjuda kinesiska appar

TikTok börjar känna stinget av politiskt och regulatoriskt tryck i Europa, där den kinesiskt ägda appen i stort sett har undgått den granskning som den står inför i USA

EU:s kommissionär för den inre marknaden, Thierry Breton, varnade TikToks vd Shou Zi Chew vid ett möte denna månad att blocket kan förbjuda appen om den inte följer nya regler om digitalt innehåll i god tid före en deadline den 1 september.

Det är en markant förändring från EU:s nästan tystnad på TikTok, medan amerikanska lagstiftare har varit aggressiva — förbjuda appen från federala enheter i december på grund av nationella säkerhetsproblem. Ett förslag till tvådelat lagförslag försöker också blockera appen från att fungera i USA

Det är inte så att EU är mjukt med teknik. Europa har bötfällt amerikanska teknikjättar för att ha överträtt EU:s allmänna dataskyddsförordning.

Skillnaden med TikTok är att appen har hållit sig borta från kommersiella intressen i Europa.

"Det finns ingen politisk efterfrågan på utredning av kinesiska enheter", sa Hosuk Lee-Makiyama, chef för tankesmedjan European Centre for International Political Economy, i en intervju i december.

"Användarbasen för TikTok är mycket större än vad många människor i Europa tror," sa han. Men, tillade han, "du kommer inte att titta särskilt noga om de inte stjäl för mycket från dina annonsintäkter."

TikTok hade cirka 275 miljoner aktiva användare per månad i Europa i december, enligt Sensor Towers Abe Yousef, som noterar att det är mer än en tredjedel av Europas befolkning på cirka 750 miljoner.

TikTok var den mest nedladdade sociala medieappen förra året i Italien och Spanien, enligt data.ai, tidigare kallad App Annie. Appen kom på andra plats i Frankrike och Tyskland, visade uppgifterna.

WhatsApp, som ägs av Facebook-föräldern Meta, rankades först bland nedladdningar av appar för sociala medier i Frankrike och Tyskland, och tredje i Italien och Spanien, enligt data.ai.

Meta rapporterade 29.06 miljarder dollar i europeiska intäkter 2021, en region som företaget definierade som inklusive Ryssland och Turkiet. Däremot noterade TikTok en omsättning på bara 531 miljoner dollar i EU 2021, enligt den senaste tillgängliga ansökan i Storbritannien, men det var långt över fyra gånger vad som avslöjades för 2020.

"Det tar lite tid för EU-kommissionen att ta sig samman i dessa frågor", säger Dexter Thillien, ledande teknik- och telekomanalytiker på The Economist Intelligence Unit.

"Det är inte på grund av bristande vilja från Europeiska kommissionen att göra något," sa Tillien till CNBC i en telefonintervju. "De har händerna fulla med större företag."

TikTok är ännu inte en gigant i skalan av företag som meta, Alfabetet och amason när det kommer till sociala medier, reklam och e-handel. Men TikTok har blivit så populärt att dess app har inspirerat copycat-produkter, som Metas Reels kortvideofunktion.

Mer än hälften av personer i åldern 16 till 24 i Frankrike och Tyskland använder TikTok, enligt data.ai.

Sedan lanseringen 2016 har TikTok samlat på sig en global månatlig användarbas på mer än 1 miljard och cementerat karriärerna för välkända mediepersonligheter, från D'Amelio-systrarna till Addison Rae.

Det ger den en attraktiv datapool för att träna sina algoritmer för att rikta in sig på användare aggressivt med innehåll som är mest anpassat till deras intressen. TikToks förälder, Beijing-baserade ByteDance, har hittat liknande framgångar i Kina med en lokal version av appen, kallad Douyin.

En stor rädsla bland amerikanska underrättelsetjänstemän – och allt fler lagstiftare också i Europa – är att Peking kan påverka hur TikTok riktar sina användare till att engagera sig i propaganda eller censur.

"TikToks framgång är resultatet av ett europeiskt politiskt misslyckande," sade Moritz Korner, en medlem av Europaparlamentet för Tysklands fria demokratiska parti, till CNBC via e-post.

"Ur ett geopolitiskt perspektiv har EU:s inaktivitet gentemot TikTok varit naiv."

Korner har uppmanat EU-kommissionen att pressa dataskyddsmyndigheter att vidta åtgärder mot TikTok sedan 2019. Han är orolig att plattformen utgör "flera oacceptabla risker för europeiska användare", inklusive "dataåtkomst av kinesiska myndigheter, censur, [och] spårning av journalister."

"Datadraken TikTok måste placeras under övervakning av de europeiska myndigheterna", sa Korner. "Europa måste äntligen vakna."

Förra månaden erkände ByteDance att de använt två journalisters TikTok-data för att lokalisera deras fysiska rörelser, enligt en internt PM. TikTok tog avstånd från aktiviteten och sa att de inblandade anställda inte längre var anställda på ByteDance.

Övervakningsproblem, utöver EU:s hårda lag om digitala tjänster, var ett stort samtalsämne under Chews möten med EU-tjänstemän tidigare denna månad.

DSA, som godkändes förra året, ska ännu tillämpas i Europa. EU-tjänstemän pressar tekniska jättar av alla slag att få ordning på sina hus före en deadline den 1 september, inklusive TikTok.

"EU tar integritets- och dataskyddsfrågor på största allvar. Och det bygger en av de mest rigorösa regulatoriska arkitekturerna för digitala plattformar, inklusive TikTok, i världen, säger Manuel Muniz, provost vid IE University, till CNBC.

Enligt Kinesiskt kontraspionage och nationella säkerhetsregler, TikToks moderbolag ByteDance och andra kinesiska teknikföretag skulle tvingas dela användardata med Peking om regeringen uppmanas att göra det, sa experter tidigare till CNBC.

Detta var ett problem redan när USA pressade allierade att förbjuda Huawei, den kinesiska telekommunikationsjätten, 2019.

Kinas utrikesministerium sade i ett uttalande till CNBC att den kinesiska regeringen aldrig har och kommer inte att kräva att företag eller individer samlar in eller delar data som finns i främmande länder i strid med lokala lagar.

Ministeriet sa att berörda parter bör respektera principerna om marknadsekonomi och rättvis konkurrens, sluta missbruka konceptet med nationell säkerhet och ge kinesiska företag en rättvis, transparent och icke-diskriminerande affärsmiljö.

TikTok har erkänt att data om dess europeiska användare kan nås av anställda baserade i Kina, men förnekar att de någonsin skulle dela sådan information med den kinesiska regeringen. En talesperson för företaget sa till CNBC att företaget "alltid har varit bunden av och strävat efter att följa EU-regler som gäller för oss."

"Vi fortsätter att främja en stark efterlevnadskultur genom att investera kraftigt i att utveckla vår plattform och verksamhet för att anpassa oss till det förändrade regelverket", sa talespersonen.

Företaget säger sig ändå ha åtagit sig att skapa ett robust system för att behandla data från européer inom Europa. Detta kommer att innefatta etablering av ett nytt datacenter i Irland för att hysa europeiska användares data lokalt.

Det speglar en stor skillnad: europeiska tillsynsmyndigheter har fokuserat på databehandling, medan amerikanska tillsynsmyndigheter letar efter nationella säkerhetshot.

Samtidigt börjar undersökningar av TikToks åtkomst till användardata i Kina "bära frukt", enligt Thillien.

Utredningar tar tid. Den irländska dataskyddskommissionen tog nästan fem år att avsluta sin undersökning av Metas riktade annonseringsmetoder, vilket resulterade i en böter på över 400 miljoner dollar.

Kommissionen undersöker om överföringen av användardata från TikTok till Kina och behandling av uppgifter om minderåriga bryter mot blockets strikta GDPR-sekretessregler. Ett resultat i den irländska integritetsundersökningen väntas inte förrän i slutet av detta år eller 2024.