Tiden är precis rätt för Clevelands All-Star Showcase

I november 2018, när staden Cleveland, uppbackad av sina Cavaliers, belönades med NBA All-Star-spelet 2022, var det en del huvudbrister på gång. Visst, Cleveland var en expanderande och levande stad men dess NBA-utsikter var dystra, trots fyra på varandra följande framträdanden i finalen. LeBron James hade flyttat till Los Angeles och Cavaliers befann sig smärtsamt konstruerade kring Rodney Hood, Jordan Clarkson och den ofta skadade Kevin Love. Bara tre dagar innan beskedet hade Cavs sparkat tränaren Tyronn Lue efter en 0-6-start. Kanske var Cleveland värdig, men det verkade inte som att Cavs var ett lag som ligan ville visa upp.

Här är vi dock 40 ganska udda månader senare, och Cavaliers har visat sig vara de idealiska värdarna för årets match, en ögonöppnande motpol till en era dominerad av superteam och stjärnspelare som armbågar sig ut ur rika kontrakt för att jaga lättare, mjukare vägar. Om du är trött på upptåg som James Harden och Ben Simmons och Anthony Davis, kan vi föreslå lite Evan Mobley, Darius Garland och Jarrett Allen.

Cavaliers, som av Vegas-oddsmakare fastställts att ha en över/undervinst på 26.5 under försäsongen, är nu 35-23. På tredje plats i konferensen och bara 2.5 matcher från topplatsen är de lätt det största överraskningslaget i öst, och kanske hela NBA (Memphis har ett argument där).

Garland förväntade sig att Cleveland skulle få ihop sitt NBA-lag. Han förväntade sig dock inte att det skulle ske i tid till helgen.

"Allt kommer i full cirkel," sa han. "Jag blev inte förvånad men det var supercoolt att det kom tillbaka så snabbt, få lite ryktbarhet runt Cleveland."

Och det är inte bara att Cavs kunde återgå till relevans snabbt, det är hur de gjorde det som räknas – med den sällsynta varan i NBA, hemmagjord talang. Nio Cavaliers på 15-mannalistan har inte spelat för någon annan NBA-organisation förutom Cleveland.

"Jag tror att alla våra killar älskar Cleveland, det här är det enda stället vi har varit", sa Garland. "Så de älskar hur staden ligger bakom oss, de stöttar oss verkligen och rotar för oss. Och de är tillbaka på arenan, det är supercoolt, det är bara så nästan varje kväll.”

"Det är coolt att se alla bli glada"

Krans är i en särställning i helgen, huvudspelaren i värdlaget. Han är bara inne på sin tredje säsong, men har i snitt 20.3 poäng och 8.0 assist, vilket gör en karriärhög 47.7% av sina skott. Han har sällskap av Allen, som valdes ut som skadeersättare för James Harden.

För Garland har hans individuella förbättring varit avgörande för Cavaliers lagförbättring. Han pressades, även i slutet av förra säsongen, av tränaren JB Bickerstaff och hans personal att bli en mer villig skytt och att ta på sig en större ledarroll. Han hade det i åtanke under hela lågsäsongen och fick ett uppsving när han kom in med Team USA i juli.

"Mitt självförtroende har växt enormt," sa han. "Under sommaren, med USA Select-laget och bara mer arbete som jag lagt ner den här sommaren, visste jag att jag var tvungen att göra mer för att få ett större inflytande med det här laget och få oss att gå till nästa nivå. Så, mina tränare och mina tränare och jag utmanade mig verkligen att ta nästa steg.”

Men till helgen kan Garland koppla av lite och fokusera på att visa upp sin stad. Han kommer att göra framträdanden runt om i stan, inklusive på "The Block", en interaktiv fanupplevelse med Mountain Dew och Ruffles som värd. Cavs förr och nu – Collin Sexton, Tacko Fall, Richard Jefferson – kommer också att dyka upp.

"Helgen har varit fantastisk hittills," sa Garland. "Många människor har visat mycket kärlek hittills, det har varit häftigt att se alla fans, alla aktiviteter som har pågått. Det är häftigt att se alla bli glada och på gott humör.”

Efter ett år då det bara fanns en förminskad version av NBA All-Star-helgen, i Atlanta 2021, skulle årets helg redan ha en viss ökad spänning. Men det faktum att det är i Cleveland, platsen för ligans största återupplivande av ringar, har gett extra liv till stranden av Lake Erie.

"Det finns så många faktorer, men energin i staden just nu är elektrisk", säger Matt Nielsten från Mountain Dew varumärkesmarknadsföring. "Jag kan faktiskt höra folk gå bananas just nu. Men folk är entusiastiska, och All-Star-spelet är att en gång på året kan du träffas oavsett vilket lag du är för – det är en hyllning till spelet och det är väldigt roligt. Jag tror att det dyker upp i allt som händer runt om i staden just nu.”