Tiden är mogen för att göra fynd, säger skuldinvesteraren Howard Marks

Det är dags att göra "fynd" på finansmarknaderna efter den omfattande försäljningen, enligt Howard Marks, en av världens mest formidabla investerare i nödställda skulder.

"Idag börjar jag bete mig aggressivt", sa grundaren och medordföranden för Oaktree Capital i en intervju. "Allt vi handlar med är betydligt billigare än det var för sex eller 12 månader sedan," tillade han och lyfte fram prisfall på högavkastande obligationer, hävstångslån, värdepapper med säkerhet i hypotekslån och lån med säkerheter.

Den huvudsakliga mätaren som används för att mäta skräp amerikanska företagsskulder har registrerat en förlust på knappt 13 procent i år, den största sedan finanskrisen 2008, enligt Ice Data Services.

Priserna på lån som erbjuds till lågt rankade företagslåntagare har fallit med mer än 5 procent och handlas i genomsnitt till 93.27 cent på dollarn, nivåer som senast sågs i november 2020 precis innan genombrott av Covid-19-vaccinet rapporterades, data från S&P och lånet Syndikationer och Trading Association visade.

Marks sa att Los Angeles-baserade Oaktree inte fattade investeringsbeslut baserat på makroprognoser - som hur hög inflation skulle stiga eller om det skulle bli en lågkonjunktur - och inte heller försökte tajma marknaden.

"Jag tycker att tanken på att vänta på botten är en fruktansvärd idé," sa han. Tillgångar kan bli billigare än nuvarande värderingar "i så fall köper vi mer".

Marks, 76, var med och grundade Oaktree 1995 med en strategi att investera i "bra företag med dåliga balansräkningar" och har byggt upp företaget till ett kraftpaket på 164 miljarder dollar för skuldinvesteringar. Bolaget offentliggör inte sin ekonomiska utveckling.

Hans karriär har grundats på att göra stora satsningar när och där andra är ovilliga att göra det, och han anger sina investeringsåsikter i en populär serie PM, vars regelbundna läsare inkluderar Warren Buffett.

"Vi är mer aggressiva om vi tänker . . . fynd är många, sa han. "Och vi är mer defensiva om vi tror att marknaden är hög och investerarnas beteende är oförsiktigt."

Under det senaste året har Marks förespråkat positionering på den mer defensiva sidan. "Jag tyckte att tillgångspriserna var rimliga med tanke på var räntorna låg, men jag trodde att räntorna skulle gå upp, vilket innebar att priserna skulle gå ner."

Finansmarknaderna har sålt av när Federal Reserve har börjat höja räntorna kraftigt, vilket ökar pressen på skattmästare över hela världen. Lånekostnaderna har ökat, med räntorna på högt värderade företagsskulder i USA på i genomsnitt 4.72 procent den här veckan, dubbelt så högt som i slutet av 2021.

För mer riskfyllda grupper som bedömts som skräp av de stora kreditvärderingsinstituten ligger avkastningen nu över 8.5 procent, upp från 4.32 procent.

Oaktree, som sålde sig själv till den kanadensiska infrastrukturkoncernen Brookfield till en värdering av nära 8 miljarder dollar 2019, är en av de äldsta specialisterna på att jaga företag efter obetalda skulder. Marks sa att även om han förväntade sig att antalet företagskonkurser skulle öka – efter en period på utvecklade marknader där rikliga billiga pengar från centralbanker har hållit dem låga – trodde han inte att detta skulle nå tvåsiffriga nivåer som det gjorde i tidigare kriser.

Företag har utnyttjat låga räntor för att låsa in billig finansiering under pandemin, sa han.

Huvuddelen av Oaktrees tillgångar förvaltas i kreditstrategier men det har också mycket mindre divisioner inom reala tillgångar, noterade aktier och private equity. Marks ifrågasatte om den genomsnittliga private equity-fonden konsekvent kunde överträffa noterade marknader, och sa att hävstångseffekten bidrog med en stor del av sektorns avkastning.

"Kanske de bästa private equity-fonderna verkligen överträffar, eller kanske resten gör det under korta perioder", sa han. "Men man kan inte prata om riskkapitalöverskott på lång sikt baserat på det genomsnittliga private equity-företaget och den forskning som jag har sett. Ja, private equity har gett mycket god avkastning under de senaste hausseartade åren. Men med tanke på deras inflytande, borde det inte förväntas under en sådan period?”

Fram till i år, och med undantag för en kraftig försäljning i början av pandemin, befann sig amerikanska aktier på en decennielång tjurmarknad, som Marks sa hade skapat självbelåtenhet. ”När det går bra oroar sig folk inte för nackdelen. Och de driver in i nya områden som de aldrig har varit i förut.”

Han pekade på områden som privata tillgångar, där vanliga investerare i aktier och obligationer har expanderat, några med till synes liten oro för att matcha fondlikviditet med de underliggande tillgångarna. "Det är tjurmarknadsbeteende", sa Marks. "Men när du får uttag på en illikvid marknad med sjunkande värden smälter dessa medel ner."

Marks hävdade att samma psykologiska dynamik hade drivit investerare till kryptovalutor.

"Ju varmare miljön är, desto fler människor tittar på något som krypto och de går från att säga att det är möjligt att det kommer att fungera till att det är säkert att det kommer att fungera. Och det är då du hamnar i trubbel.”

Han medgav att han "inte visste tillräckligt om kryptovalutor för att veta om det kommer att fungera eller inte" men sa att han var skeptisk eftersom det var omöjligt att värdera dem: "Jag tror att tillgångar som inte har kassaflöde inte har inneboende värde . . . en god del av värdet måste vara konceptuellt och framtidsorienterat.”

Oaktrees mest uppmärksammade nyligen genomförda affärer har varit i Kina, där man beslagtog två kronjuvelsfastighetsprojekt från fastighetsutvecklaren Evergrande efter att den misslyckades med lån på 1 miljard dollar från Oaktree. Marks sa att Oaktree ännu inte hade sålt de två platserna - Project Castle i Hong Kong och "Venedig" på fastlandet - men att "processen går som den ska. Vi har kontroll över tillgångarna och vi är mycket optimistiska”.

Marks sa att Pekings noll-Covid-policy skadade Shanghais ambitioner som ett globalt finanscentrum: "du kan inte försätta en ekonomi i koma och förvänta dig kraftig aktivitet." 

Ytterligare rapportering av Eric Platt i New York