Dags att prata om Taiba och hans chanser mot de stora pojkarna

Av de åtta 2022 Breeders' Cup Classic-utmanare, ser Taiba, som sitter som fjärde favorit i Keeneland-morgonlinjen vid 8-1, ut som om han skulle kunna ge ett pris, om inte den vinnande uppkörningen mot de två äldre hästarna, Flightline och Life Är bra. Den Baffert-tränade treåriga hingsten har utan tvekan haft en berg-och-dalbana för att komma fram till grinden på räls, postposition nummer 1, i lördagens lopp.

Han ringde in med en första i Santa Anita Derby 2022 på väg till Churchill Downs i maj, men sedan sprang han en oerhört nedslående 12:a i Kentucky Derby, slapp Preakness och Belmont efter det betydande snubblet. Taiba ägs av Zedan Stables, vars ägare Amr Zedan har hållit fast vid Bob Baffert under hans nyligen avstängda i Kentucky och New York. Efter Derbyförlusten tillbringade Taiba sommaren med att bygga tillbaka, först i Haskell, där han sprang tvåa efter Cyberknife, och senast i Pennsylvania Derby, där han på ett smidigt sätt slog både Zandon och Cyberknife för att ta vinsten. Det är den vinsten som Keeneland oddsmakare räknar med för att sätta honom i morgonlinjen precis i hälarna på Life Is Good, med 6-1.

(Postposition, häst, odds)

1) Taiba, 8-1

2) Livet är bra, 6-1

3) Happy Saver, 30-1

4) Flightline, 3-5

5) Hot Rod Charlie, 15-1

6) Epicenter, 5-1

7) Olympiad, 10-1

8) Rich Strike, 20-1

(Källa: Keeneland, 10-31-2022)

Men det är utan tvekan ett större steg upp i oddsen mellan Life Is Good och Taiba än vad de faktiska siffrorna skulle indikera. Förutom Flightline, utan tvekan den bästa hästkapplöpningen i Amerika för tillfället, var Life Is Good den anmärkningsvärda hästen i träning på Keeneland inför denna vecka. Med andra ord, Taiba och Life is good ligger längre ifrån varandra, som löpare, än vad deras närliggande positioner i morgonlinjeoddsen säger oss att de är.

Även om dammet nu har lagt sig runt Baffert sedan hans drogrelaterade avstängning, påverkades Taiba av det, och tränade ursprungligen med Baffert, för att sedan flyttas till Tim Yakteen för Kentucky Derby innan han återvände till Bafferts lada för Haskell. Baffert kritade sin Haskell-plats fram till en "tuff resa".

Fortfarande på Santa Anita förra helgen, hade Baffert Taiba vind den 29 oktober, när han gick sex stadier i en platt 1:13. Känd som en lite svår idrottare i träning, var Bafferts lakoniska cowboyuppskattning att "Han är ingen bra arbetshäst, så han följde med Messier." Messier klockade in på 1:13 också.

Det finns de favorithästarna i årets klassiker som – med lite extra ansträngning och några saker på gång – har en solid chans att ta ner Flightline. Man skulle kunna hävda att Life Is Good och Epicenter är den typen av rivaler. Trots alla hans prestationer är Taiba inte en av dem. Han har inte tävlat mot hästar av Flightlines kaliber, så för det första kommer det att kräva ett steg upp i ren atletisk ansträngning. Samtidigt måste minst tre saker äga rum för Taiba under dessa två minuter för att den extra ansträngningen ska löna sig vid tråden.

Först kommer Flightline att behöva översträcka sig själv i någon form av matchrace mot den som blir farten tidigt i loppet, så att han inte kan hälla på den på sitt dominerande sätt sent i loppet. Det har faktiskt aldrig hänt förut. För det andra måste Life Is Good ta slut på bensin, senast på toppen av sträckan. Slutligen, med dessa två ur vägen, kommer Epicenter att behöva hitta ett sätt att misslyckas också, vilket lämnar Taiba, med sitt steg upp, redo att slå in och plocka upp bitarna. Det räcker med att säga, sannolikheten för att alla tre av dessa möjligheter inträffar samtidigt under de två minuterna efter klassikerns paus på lördag eftermiddag är låg.