För att undvika att ge Putin ytterligare en seger, måste väst rädda Saakasjvili nu

En av den fria världens största allierade under den postsovjetiska eran ligger och dör som politisk fånge i sitt hemland, efter att ha blivit avsiktligt förgiftad. Georgiens tidigare president, Mikheil Saakashvili var en trogen vän till USA och Europa, och styrde sitt land orubbligt västerut inte minst genom att högljutt omfamna demokrati och fria marknader, vilket gjorde Georgien rankad som bästa stället att göra affärer på flera gånger under hans ordförandeskap. Han var en förebild för 2000-talets prodemokratiska revolutioner. Han reste världen runt och slog på trumman för det öppna samhällets värderingar. Han identifierade sig upprepade gånger Moskva under Putin som den postsovjetiska självständighetens grundläggande fiende, idealism och upplyst världsordning. Allt detta gjorde honom till ett främsta mål för Kremls vrede, vilket resulterade i den ryska invasionen 2008 som jag bevakade som journalist, intervjuade honom för Wall Street Journal, och rapporterade om sin tjänstgöring flera gånger tills han omfamnade exil 2013 och sedan dess.

Det brådskande kravet framför oss är att säkra hans frigivning och övergång till behandling utomlands innan det är för sent. Åtminstone av rent humanitära skäl. Men utöver det förkroppsligar Saakasjvili som individ motsvarigheten till vad Ukraina har kommit att symbolisera: motstånd mot Putins sadism, motstånd mot rysk imperialism, bekräftelse av postsovjetiska länder att vara oberoende och leva i trygghet, och att gå med i den fria gemenskapen. nationer. Jag förklarar nedan hans betydelse för oss och för världen. Framför allt för att västerländska värderingar ska råda. Och varför han måste räddas från långsamma mord. Det är absolut nödvändigt att sätta press på myndigheterna i Tbilisi omedelbart och att förstärka kampanjen för att rädda honom.

I november Europaparlamentet antog resolutioner upprepade uppmaningar till de georgiska myndigheterna att frige Saakasjvili och låta honom genomgå lämplig medicinsk behandling utomlands på humanitära skäl och som ett sätt att minska politisk polarisering. Ukrainas president Volodymyr Zelenskyy har också krävt att Saakasjvili ska försättas på fri fot, erbjuder honom en plats på en ukrainsk klinik och säger att hans fortsatta internering av de georgiska myndigheterna är en grym handling. Ett team av Amerikanska medicinska experter undersökte Saakasjvili i höstas och utarbetade medicinska rapporter som beskriver tortyren och förgiftningen Saakasjvili har utstått i internering och lämnade in dessa rapporter till en georgisk domstol i ett försök att få sitt straff uppskjutet så att han kan få livräddande medicinsk behandling i USA eller Europa.

Under Saakasjvilis mandatperiod (2004 – 2013), varefter han lämnade Georgien, slutade Moskva aldrig att destabilisera handlingar fram till och med KGB-skriven inblandning i det nationella valet i oktober 2012 som han förlorade mot Den ryskfinansierade oligarken Bidzina Ivanishvili. Georgien har aldrig återhämtat sig och lämnat sitt löfte om att helt och hållet ansluta sig till de fria världens nationer ouppfyllt, och sakta faller in i den Moskva-inducerade sömnsjuka av stabilitet i utbyte mot politisk tröghet. För dem som hävdade att Saakasjvili tog genvägar med lagen och snedställde demokratiska processer till hans fördel när han var vid makten, särskilt hans västerländska kritiker, behövs ingen större reklamation: han förlorade, han lämnade, medan hans rival fortfarande kontrollerar land genom politiska ombud och obegränsade medel via Ryssland.

Saakasjvili varnade att Putin skulle gå vidare till liknande beteende mot Ukraina om västvärlden inte reagerade hårt på brutaliseringen och pacifieringen av Georgien. Det gjorde vi inte. Faktum är att han behandlades som en omotiverad provokatör av västerländska eliter, ett hot mot egenintressen som gör affärer med Moskva, från Big Oil till stora investeringsbanker. Men som vi nu tydligt kan se hade han rätt. Han var så respekterad för sina prestationer i Georgien, för öppenhet, för att städa upp rättsväsendet, för att omvandla ekonomin, etablera oberoende medier och mycket annat – allt raderat av hans efterträdare – att både han och olika tjänstemän i hans team senare fick tjänster i Ukraina och på andra håll. De fick blandad framgång. Ändå blev han ukrainsk medborgare, ett land han älskade, där han hade gått på college. Senast var han det utsedd till rådgivare till president Zelenskij 2020.

Under hela sin exil förblev han en framstående offentlig person. Inte konstigt att hans politiska rivaler in Georgien försökte honom i frånvaro för uppfunna anklagelser under vad som då var ett politiskt servilt rättsväsende. Han anklagades huvudsakligen för medverkan i två separata fall, för mord och för fysisk misshandel. Han dömdes år efter händelserna först när han hade flyttat utomlands och domstolsförfarandena kunde vara säkert riggade. Ingen oberoende observatör kan tvivla på det politiska tillgreppet av de rättsliga reglerna och skälen för att göra det – nämligen att hindra Saakasjvili från att återvända som en livskraftig utmanare till regimen i Tbilisi. Och därigenom återigen bli något slags hot mot Vladimir Putin. Eftersom det eminens grise dom Georgien från skuggorna, Bidzina Ivanishvili, hade ingått en tyst faustisk pakt för att hålla landet politiskt tyst, varken förkroppsligande av den oväsen av öppen demokrati för alla länder i den ryska sfären att efterlikna, eller en geostrategisk störning av Moskvas grepp om Kaukasus.

Efter åtta år av att se på långt håll kastreringen av demokratiska institutioner kunde Saakasjvili inte stå emot längre. Han gled tillbaka till Georgien i hopp om att återuppta den typ av folkmakt som hade fungerat så ofta tidigare. Han greps snabbt innan hans närvaro kunde göra en förändring. I korthet, myndigheterna kränkte hans lagliga och säkert hans mänskliga rättigheter, införa isolering, neka förhör, juridiskt ombud och mycket annat. Han hungerstrejkade i 50 dagar. Under hela sin prövning av fängelse från oktober 2021 till idag har han blivit allvarligt misshandlad, misshandlad, isolerad, förödmjukad, psykiskt och fysiskt torterad, nekade de rätta medicinerna, gav de fel, förgiftade – listan är oändlig. Hans hälsa har försämrats radikalt till den grad där han kommer säkert att dö om han inte får omedelbar behandling utanför landet. Det råder ingen tvekan om att han var förgiftad, vilket har fastställts oberoende av världskända toxikologiexperter som kunde besöka honom och ta prover i oktober 2022. Mer om detaljerna om det senare.

Låt oss först undersöka sammanhanget till förstå varför hans fiender vill döda honom nu mer än någonsin och varför att tillåta det skulle vara en historisk tragedi, ett enormt bakslag för väst, i en tid då Moskva, som slingrar sig i Ukraina, måste vara ett exempel på sitt herravälde över tidigare kolonier. Västerländska myndigheter har upprepade gånger undvikit att utmana Putins kriminaltekniska och symboliska segrar vid avgörande tillfällen: miniinvasioner, mord, förgiftningar, stöd till auktoritära och svarta hålsregioner, stöd för oligarkisk korruption utomlands – allt detta har vi ignorerat och vi ser nu full- skala verkliga resultat i Ukraina. Den svåra situationen för Georgiens ex-president erbjuder väst ett avgörande individuellt testfall vi inte har råd att skygga för den här tiden. Det är ingen överdrift att säga att om Putin avstår från den här segern kommer han att uppmuntra honom någon annanstans, inte uteslutande Ukraina. Putin kommer att tro att västvärldens apati alltid är pålitlig och kommer att gräva i det långa spelet – om vi låter hans ombud tyst mörda en av hans mest internationellt erkända kritiker.

Den (partiella) apatin hos georgierna själva ger en objektiv lektion i den långsiktiga tillväxteffekten av till stor del regeringskontrollerade medier och andra förment oberoende institutioner på en befolkning. Saakasjvilis rykte har systematiskt och framgångsrikt svärtats ner av ett duggregn av fruktansvärt extrema anklagelser över tiden, den sortens grejer som doftar av KGB:s mörker. Under kampanjen 2012 läckte skrämmande videor som visar obehagliga sadistiska scener i fängelset ut till oppositionsmedia, som på något sätt skylldes på Saakashvilis regering. Videorna var verk av Moskva-vänliga georgiska maffier. Ett barn hittades död i ett vinkar i en slumpmässig lågnivå oppositionssympatisörs hus på tröskeln till valet. Föräldrarna anklagade regeringen för mord, en anklagelse som senare drogs tillbaka av modern.

I den första av Saakasjvilis rättegångar i frånvaro, fyra tjänstemän från inrikesministeriet dömdes för att ha orsakat en bankanställds död 2004. Två år senare benådades de av Saakasjvili. Under 2018, han dömdes in absentia för dessa benådningar i en parodi på en rättegång där vittnen till händelsen hindrades från att vittna, bland annat. Den andra rättegången gällde en incident 2005 där en affärsman blev misshandlad av fyra anonyma ligister. Nästan 10 år senare, 2014, åtalade åklagaren Saakasjvili för att ha organiserat attacken. Hörsägen vittnesmål från två toppolitiker, allierade som blev hårda motståndare till den tidigare presidenten, spelade en framträdande roll i förfarandet. Högre domstolar avvisade alla överklaganden från Saakasjvili advokater trots uppenbara oegentligheter.

Sådana chockerande rubriker, på skalan av den berömda Goebbels "Big Lie"-teori, har en effekt över tid. Många georgier började associera Saakashvili-åren med mörka gärningar, trots den empiriska verkligheten att landet hade rest sig från misslyckade statsförhållanden till sina högsta prestationer någonsin, trots ryska handelsembargon, separatistiska provokationer, propagandabombardemang och en invasion. Likaså anklagade informationsmaskinen Ivanishvili gradvis ex-presidenten för själva invasionen, som om han befriade Putin från moraliskt ansvar. Vid ett tillfälle läckte utskriften av ett Saakashvili-telefonsamtal från utlandet under ett val som uppmanade hans parti att konfrontera myndigheternas repressiva manövrar direkt. Bara det var en förvrängd, förfalskad utskrift, som tydligen hetsade människor till terrordåd och mord. En sorts "galen hund" mordisk depraverad bild av Saakasjvili ersatte verkligheten i många georgier. De kunde tro att en sådan figur hade tvingat Putins hand, till och med medvetet för att få landet patriotiskt i linje bakom sig mot Moskva.

Om ovanstående propagandaprocess låter bekant, är det för att det är det. Det uppfanns i Ryssland. Vi har sett exakt en sådan ihållande kampanj under åren av Kreml för att lugna sin egen befolkning genom att oupphörligt sprida konspirationsteorier och mörka scenarier genom flera tv-kanaler. En befolkning som är så fullständigt konfliktfylld och förvirrad beror med lättnad på en auktoritär antidemokratisk stark man för att vägleda landet, och tror inte på sanningshalten i alla nyheter som kan destabilisera saker och ting. Tillämpad på Georgien har det haft effekten att hålla Ivanishvili oemotsagd i skuggmakt bakom kulisserna i tio år. Detta trots hans påtagliga passivitet gentemot Ryssland som fortfarande upptar en femtedel av hans land, trots en uppenbart falsk hållning att omfamna EU och västerländsk anpassning. Och trots en iögonfallande fientlig position gentemot Ukrainas kamp mot Ryssland – inte tillåta Zelenskij att tala i parlamentet, förbjuda georgier som frivilligt försvarar Ukraina. Allt mycket impopulär politik.

I detta virvlande moras av en medvetet korrumperad nationell psykologi är det svårt för en befolkning att tro på en genuint idealistisk, transparent, okynisk demokratisk miljö, än mindre motivationerna hos en figur som Saakashvili som åberopar den. Och så gör många georgier inte det. Han är en egoman i jakten på makt. Hans hungerstrejk innebär inget annat än dramatiker. Han har inte riktigt blivit förgiftad, är inte riktigt döende. Det är därför det är så viktigt att insistera på de empiriska obestridliga fakta om hans tillstånd.

Ett team av fem oberoende amerikanska läkare som undersökte Saakashvili för flera veckor sedan fastställde att han lider av en rad allvarliga sjukdomar som kräver avancerad medicinsk behandling i en modern anläggning i USA eller Västeuropa. Innan han greps för drygt ett år sedan var Saakasjvili en energisk frisk man i början av 50-årsåldern; han lider nu av försvagande psykologiska, neurologiska, ortopediska och gastrointestinala tillstånd som hotar hans liv. Han har tappat över 40 kilo, fått kramper, uppvisar allvarlig neurokognitiv funktionsnedsättning och behöver desperat omedelbar ortopedisk operation till följd av misshandel från fångvaktare. Han hålls på en regim av över ett dussin läkemedel, av vilka några förvärrar hans medicinska tillstånd, och några av dem anses inte vara säkra enligt globala hälsostandarder. Det finns bevis för att han har blivit förgiftad och ordinerat en felaktig läkemedelsbehandling som har lett till att den vita substansen minskat i hjärnan. Det råder konsensus bland de amerikanska läkarna och en separat grupp på nästan ett dussin europeiska läkare som nyligen har undersökt Saakasjvili att han behöver omedelbar medicinsk vård på ett avancerad medicinsk behandlingscenter utomlands för att rädda sitt liv.

Som företrädare för Europarådet noterade i somrasSaakashvilis död skulle få fruktansvärda konsekvenser för det civila samhällets stabilitet i Georgien och potentiellt förödande effekter på dess framtid. USA:s tjänstemän bör uppmanas att utöva maximal press på den georgiska regeringen att frige Saakasjvili av humanitära skäl och för att undvika att onödigt släcka ett ljus av demokratiska ideal som har stått orubbligt inför Putins imperialism.