Att bojkotta eller inte att bojkotta?

Det kan verka ganska okomplicerat. Om ett företag använder exploaterande eller tvångsarbete, bör konsumenterna sluta stödja det företaget genom köp. Om företagets resultat påverkas tillräckligt mycket, kommer det att tvingas ändra sin praxis. Arbetsförhållandena kommer att förbättras.

Höger?

Tja, det är inte alltid så enkelt.

Låta arbetare leda

"Ofta föreslår vi inte bojkott, men vi uppmuntrar konsumenter att råda företag att göra bättre ifrån sig och vi tillhandahåller tjänster till företag för att i princip lära dem hur de fortfarande kan tjäna pengar utan att riskera någons liv", förklarar Jewher Ilham, en tvångsarbetskoordinator för Konsortium för arbetstagares rättigheter samt en uigurisk aktivist, som talade i en diskussion nyligen anordnad av den ideella organisationen Freedom United.

Ilham fortsätter, "Vi uppmuntrar ofta företag att stanna, så istället för att helt lämna regionen eller lämna ... fabriken helt eftersom det kan riskera att arbetare förlorar jobb." För hur hårda och farliga de jobben än är, kan alternativet med absolut ingen anställning vara ännu värre för de mycket fattiga.

Nyckeln här är vad arbetarna själva vill ha, förutsatt att de har tillräckligt med utrymme att organisera sig (vilket ofta är långt ifrån fallet i restriktiva arbetsmiljöer). På arbetsplatser där anställda försöker genomföra förändringar riskerar en utlandsinitierad bojkott att undergräva dessa arbetarinsatser. Och ett plötsligt tillbakadragande av verksamheten kan försvaga ansträngningarna att säkra korrigerande åtgärder och kompensation till drabbade arbetare.

Generellt sett är "bojkotter inte ett favoriserat verktyg bland aktivister för arbetares rättigheter", enligt Rob Harrison, chefen för den ideella organisationen Etisk konsument. Till exempel i sin arbeta med migrantarbetare i södra Spanien, Ethical Consumer kräver inte en bojkott. Syftet är istället att stödja arbetarledda organisationer att lyfta fram orättvisa arbetsmetoder, samt att sätta press på brittiska stormarknader för att skydda arbetarnas rättigheter.

Den globala leveranskedjan är full av giriga och hänsynslösa, för att vara säker. Men den innehåller också många människor som bidrar till skada genom okunskap eller en känsla av hjälplöshet. Bygga förtroenderelationer mellan leverantörer och köpare, inklusive fastställande av standarder för acceptabla arbetsmetoder och utbildning där det behövs, kan ibland göra mer nytta än att omedelbart blockera ett visst företag (speciellt om det inte har ett återkommande mönster av övergrepp).

Framgångsrika bojkotter

I slutändan finns det ingen tydlig vägledning om när man ska bojkotta eller inte. Bojkotter har lett till förändringar i ett antal fall, från den brittiska Quaker-bojkotten av slavodlat socker under de 18^th århundradet till anti-apartheidbojkotten av Sydafrika på 20-talet^th (som tog 30 år och, avgörande, stöddes av många sydafrikaner).

För ett nyare exempel pekar Joanna Ewart-James, verkställande direktören för Freedom United, på kampanjen för att bojkotta varor från Uzbekistans regeringsstyrda system av tvångsarbete inom bomullsindustrin. Ewart-James förklarar, "Uzbekistan hade ett statligt sponsrat system som mobiliserade långt över en miljon vuxna och barn till fälten varje år som förberedelse för odlingssystemet och skörden. Och det här var något som var så endemiskt och så utbrett att det verkligen kändes som något som inte skulle avslutas lätt.”

Organisationer som Freedom United och Responsible Sourcing Network bad återförsäljare att förbinda sig att inte köpa bomull direkt från Uzbekistan. "Jag tror att löftet var ett riktigt viktigt sätt att väcka uppmärksamhet och skapa ett intresse hos myndigheterna för att faktiskt ta itu med det här problemet", säger Ewart-James. När regeringens ledarskap ändrades, "gjorde den nya regeringen ett åtagande att avsluta tvångsarbetssystemet i Uzbekistan och idag ser vi mycket mindre användning av tvångsarbete."

Pågående bojkottkampanjer

Ilham tar hjärtat av detta fall när han talar om det väldokumenterade tvångsarbete som används i Xinjiang-regionen i Kina. Där fängslas uiguriska människor i stort antal under premissen om "omskolning", och de tvingas flytta från sina jordbruksjobb till andra sektorer, såsom tillverkning. Men Ilham varnar för att det inte kommer att bli lätt att ta sig an den kinesiska regeringen över detta.

"Vi måste inse att det här kommer att vara en långsiktig strategi. Och för att verkligen göra en påtaglig förändring i den uiguriska regionen kan vi inte bara se på de kommande tre åren eller de närmaste månaderna. Att utöva påtryckningar på Kina, sluta med statligt sponsrade former av tvångsarbete är enormt, extremt svårt, och uppenbarligen är Kina ett mycket mäktigt land och det har sin egen enorma inhemska marknad, så det ekonomiska trycket kommer inte att vara lika inflytelserik som det var med Uzbekistan eller andra länder”, säger Ilham.

"Men den kortsiktiga strategi vi känner till nu är att skapa ett betydande globalt fördömande av sådana metoder, och även fortsätta att uppmuntra globala företag att avsluta alla kopplingar till tvångsarbete. Det är det enda sättet."

Denna distinktion mellan statligt påtvingat och företagsspecifikt tvångsarbete styr också tillvägagångssättet för Anti-Slavery International, som har krävt en bojkott av bomull från till exempel Turkmenistan. "Det här tillvägagångssättet driver både företag att sluta vinstdriva från statligt påtvingat tvångsarbete, och sätter press på den förövande regeringen att få ett slut på missbrukssystemet", förklarar Chloe Cranston, chef för tematiska stödprogram på Anti-Slavery International.

Å andra sidan, "Det är generellt sett inte vårt sätt att arbeta att uppmana till bojkotter av specifika företag", fortsätter Cranston. "Att fokusera på ett företag enbart räcker inte för att uppnå breda förändringar och bygga en global ekonomi som sätter människor före vinst – för att uppnå detta behöver vi bindande lagar som tvingar alla företag att vidta meningsfulla åtgärder för att förhindra tvångsarbete.”

Ethical Consumer ropar ut vissa företag, som en del av en strategi för att uppmärksamma bredare frågor. Med en bojkott "kan du skapa en konversation som kan vara lite abstrakt och otillgänglig ... något som är mycket lättare för människor att förstå", anser Ethical Consumer's Harrison. "Det låter dig berätta en historia."

Ändå "att ha en långsiktig koordinerad bojkottkampanj tar mycket resurser", säger Harrison. Så Ethical Consumer upprätthåller bara en bojkott, mot Amazon. Denna kampanj började för ett decennium sedan, som svar på Amazons skattesmitning. Det har varit populärt bland Ethical Consumers anhängare, inte bara relaterat till skatterättvisa utan också till andra problem – inklusive arbetsrättigheter och miljöpåverkan av överkonsumtion – som har kommit i dagen med Amazons affärspraxis.

Ethical Consumer har ett praktiskt förhållningssätt till denna bojkott, vilket föreslår alternativ till Amazon och erkänner det Amazon Web Services kan vara svårt att byta ut. Ethical Consumer är en liten organisation, säger Harrison. De förväntar sig inte att kunna minska inkomsten avsevärt för en gigant som Amazon.

Ja, bojkotter i allmänhet gör inte mycket av en buckla i företagens resultat. En mer trolig väg till reform är genom politisk förändring, tror Harrison. Ihållande konsumenttryck kan bidra genom skada på ryktet, särskilt där en kampanj väcker stor uppmärksamhet i media. Ändå finns det fortfarande olika definitioner av en bojkotts framgång.

Sammantaget kvarstår bojkotter ganska sällsynt. En lärdom från tidigare och nuvarande erfarenheter är att bojkotter i allmänhet är en del av en bredare kamp för arbetstagares rättigheter och inte kan användas som en enda strategi för förändring. Dessutom kan bojkotter ta årtionden att bära frukt (12 år i Uzbekistans fall) – långt över många individers tålamod.

Men om många individuella och kollektiva preferenser leder till institutionella förändringar, som påverkar företagens och statliga metoder för inköp från särskilda regioner till exempel, kan en bojkott vara ett värdefullt verktyg. Nyckeln här är det institutionella och juridiska ansvaret, eftersom de flesta individer inte har tid eller specialistkunskap att envist undersöka varje enskild produkt de köper. När dessa villkor är uppfyllda erbjuder Uzbekistan, Sydafrika och Storbritannien några exempel på vad som kan uppnås.