För att motstå en rysk attack från Krim har den ukrainska armén utplacerat en hel artilleribrigad

Med fler och fler ryska bataljoner, stridsflygplan och krigsfartyg som iscensätter längs Ukrainas gränser, varnar analytiker att det är allt mer sannolikt att Ryssland kommer att utöka sitt krig i landet.

Förutse en attack kan komma från Krim, som ryska styrkor har ockuperat sedan 2014, har den ukrainska armén flyttat en stridsvagnsbrigad till den smala näset som förbinder halvön med Ukrainas fastland.

Och för att backa upp stridsvagnarna har Kiev också utplacerat en av sina fem artilleribrigader. Med sin blandning av gammal och ny utrustning är den 55:e separata artilleribrigaden typisk för ukrainska eldenheter.

Den 55:e separata artilleribrigaden och den oidentifierade stridsvagnsbrigaden gick ut på vägen i början av februari. En officiell video visar MTLB pansartraktorer som bogserar MT-12 pansarvärnskanoner som uppenbarligen tillhör brigadens 4:e anti-tank artilleribataljon.

Syns också i videon: stridsvagnar, lastbilsdragna mindispensrar och ZU-23-2 bogserade luftvärnskanoner. Inte synligt: ​​de mest kraftfulla vapnen i 55:e:s arsenal. Dess 2A65 bogserade haubitser.

Den 55:e separata artilleribrigaden har tre 2A65-bataljoner, var och en med ett dussintal kanoner. 2A65 är en bogserad haubits som kan lobba ett skal med en diameter på 152 millimeter 18 miles. Det verkar som att under den 55:e bogserade obepansrade lastbilar haubitserna med indirekt eld medan MTLB, som är bättre skyddade, bogserar direktavfyrda pansarvärnskanoner.

Brigadens eldkraft är en funktion av dess brandledningssystem. Vapen behöver mål. Ju snabbare och mer exakt observatörer kan upptäcka mål och sända koordinater till vapenbesättningarna, desto bättre kan brigaden forma slagfältet.

För detta ändamål distribuerar 55:e ett brett utbud av målinsamlingssystem, varav många är synliga i officiella foton och videor. Handhållna sikten har en räckvidd på bara ett par mil under de bästa förhållandena, vilket innebär att framåtobservatörer måste utsätta sig själva för striderna.

Men de kan vara mycket effektiva. Under intensiva strider runt staden Debaltseve 2015, gjorde en 55:e brigades vapenbesättning – tydligen korrigerad av en FO på marken – en direkt träff på en rysk T-72 stridsvagn.

Spårade 1V13 brandledningsfordon erbjuder visst skydd, men drönare kan hålla FO:erna helt ur vägen. För det ändamålet har den 55:e de senaste åren lagt till Furia fastvingade drönare. Den 12 pund, propellerdrivna drönaren kan flyga så långt som 30 miles under radiokontroll och upptäcka mål nästan en mil bort med sin gyrostabiliserade kamera.

Den ukrainska armén har också Zoopark-3 motbatteriradar som kan upptäcka fiendens egen artillerield och i förlängningen kanonerna som avfyrar granaten.

Om 55:an har koncentrerat sina batterier och dess framåtobservatörer, drönare och radarer fungerar obehindrat, skulle brigaden i teorin kunna lobba flera hundra 152-millimeters granater per minut – förutsatt att den naturligtvis har tillgång till en tillräcklig tillgång på ammunition.

Det är inte en självklarhet. Ukrainarna har mer än tillräckligt med vapen. Men de har kämpat de senaste åren för att producera eller importera ammunition. Det hjälper inte att under de åtta åren av strider i Donbas-regionen i Ukraina har anti-regeringsseparatister och deras ryska stödjare förstört flera ukrainska ammunitionsdepåer.

Det är inte utan anledning som den polska regeringen svarade på Kievs vädjanden om hjälp genom att skicka en sändning med 152-millimeters granater.

I klassisk sovjetisk doktrin, som den ukrainska armén fortfarande följer, är artilleri – inte stridsvagnar eller infanteri – den avgörande kraften. Trupper i frontlinjen fixar fienden. De stora kanonerna förstör dem.

Men när två artillericentrerade arméer möter varandra kommer var och en att sträva efter att förstöra den andras vapen. Den armé som kan skjuta och röra sig snabbast, samtidigt som den fortfarande skaffar mål och samlar eld med god effekt, kommer sannolikt att få fördelen.

Ryssarna har finslipat sovjetisk artilleritaktik till en fin konst. Deras vapen är mobila. Deras drönare är många. De använder inte bara markradar för att upptäcka fienden – de spårar också signalerna från motståndarsoldaternas mobiltelefoner.

Det är värt att notera att under Debaltseve-striden hävdade ukrainska överlevande att ryssarna avfyrade 10 artillerisalvor för varje salva som deras egna vapen avfyrade.