För att stärka Ukrainas luftförsvar, skicka in nya barrageballonger

Som Pentagon ser ut att köpa innovativa vapen för Ukraina, kan det göra bra att utforska den ödmjuka spärrballongen. Pittoreska vapen, förknippade med ett gammaldags sätt att kriga, var spärrballongen helt enkelt en gasfylld påse bunden till marken med en tråd. När de används i antal kan moderna ballonger göra flygningar på låg nivå farliga, tvinga angripare att flyga högre, utsätta sig själva för grundläggande luftförsvar och minska effektiviteten hos lågnivåbombning.

Det här är precis den sortens lågkostnads- och lågteknologisk innovation som Ukraina behöver när det kämpar för att fortsätta bestrida luftrummet över Donbass-regionen. Med flygvapnet frånvarande behöver Ukrainas försvarare alla möjliga fördelar när de koncentrerar sig och börjar svänga mot attacken.

För krafter som kämpar för att upprätthålla luftens överhöghet, spärrning ballonger fungerar. Först anställd under första världskriget var spärrballonger enormt effektiva för att begränsa lågnivåflygangrepp på försvarade platser. Under andra världskriget satte Storbritannien ut cirka 2,000 XNUMX ballonger, vilket effektivt hindrade tysk bombning, gruvdrift i luften och andra flygoperationer på låg nivå.

Ballonger förde ner flygplan. Under slaget om Storbritannien träffade 102 flygplan ballongkablar och tvingade ner 66. Ballonger var särskilt effektiva mot det första drönarflygplanet och stod för 231 V-1 missil "dödar". Taktisk doktrin stödde snabb ballongrörelse och nära integration med lokalt luftförsvar.

Dessa passiva defensiva system bar på pilotens medvetande, och flera rapporter – från båda sidor under andra världskriget – citerar farhågor om att ballonger dök upp som ett hot, försämrade effektiviteten och utgjorde en oproportionerlig distraktion för piloter och flygbesättningar.

Trots deras effektivitet tömdes västvärldens intresse för ballongbaserade försvar snabbt efter andra världskriget. Ballonger är rent defensiva system, och när väst tog kontroll över luften under andra världskriget behövdes inte längre de passiva ballongerna.

Under hela det kalla kriget var västerländska stridsplanerare så säkra på sin förmåga att få överlägsenhet i luften, att ballonger förpassades till enstaka balky tjänst som sensorladdade aerostater.

Deras fysiska roll i att fungera som ett luftförsvarshinder har nästan helt glömts bort, och det kan göra dem till intressanta defensiva alternativ i Ukraina idag.

Ballonger kan hjälpa till att begränsa hoten i det omtvistade luftrummet

Gammaldags barrageballonger kan vara ett mycket intressant tillskott till det ukrainska stridsområdet.

När ryska flygare försöker överleva ett slagfält som är mättat med bärbara luftförsvarssystem, flyger de lägre och lägre. Ryska helikoptrar, taktiska flygplan och drönare opererar på gradvis lägre höjder – bokstavligen klipper gräsmattan – för att undvika missiler och andra luftvärnssystem. Även ryska kryssningsmissiler flyger lågnivåprofiler.

Den taktiken är vettig. Bärbara luftvärnssystem förlitar sig ofta på den mänskliga ögongloben för att initiera målinriktning. Det tar tid att lägga märke till ett flygplan, rikta vapnet mot flygplanet, spåra det och sedan skjuta. Genom att flyga lågt är snabba flygplan ofta borta för länge sedan innan en potentiell försvarare hinner snurra upp en 9K338 Igla eller ta en FIM-92 Stinger-missil.

Det finns bara ingen tid att reagera.

Barrageballonger ändrar ekvationen.

Om de används i antal i taktiskt intressanta områden, gör ballonger flygning på låg nivå till en farlig övning. De tvingar omedelbart attackerande flygplan att operera på högre höjder. Och eftersom det ryska flygvapnet har slut på precisionsvapen och i allt högre grad förlitar sig på "dumma bomber", gör att omedelbart avlägsna hotet om lågnivåflygangrepp ryska flyganfall mindre exakta.

Högre flygvägar utsätter också attackerande flygplan för upptäckt och potentiellt luftvärnseld. Kreativ integration av ballonger med skjutande luftförsvarsteam kan effektivt neka angripare tillgång till ultralågt luftrum.

Ballonger är mer än bara ett fysiskt hot. Ballonger tvingar piloter och obemannade flygoperatörer att vara på konstant vakt. De kan bli en psykisk börda, vilket gör att även den mest härdade piloten ifrågasätter sina karriärval.

Med nya, Kevlar-baserade tjudrasystem och modern kommando-och-kontroll, kan grundläggande ballonger användas med lite mer än ett team i några få pickupbilar. Enligt USA:s Department of Homeland Security kan en liten 35 kubikfots ballong bära ett halvt kilo utrustning över 1,000 XNUMX fot upp i luften. Utan utrustning kan den lilla ballongen flyga ännu högre. Ballonger samlade i kända flygbanor eller utplacerade i troliga inflygningsvägar, kan göra livet svårt för ryska flygare.

By motverka rörligheten av ryska piloter, och tvinga dem att vara både mindre effektiva och mer utsatta för fara, kan det vara värt att återkalla detta gamla slagfältsverktyg, och se om det kan hjälpa Ukraina att bättre skydda landtillgångar och hålla östra Ukraina en farlig plats för ryska flygplan.