Tom Sanctons "The Last Baron"

Skumpet "Mer pengar, fler problem" är förmodligen lika gammalt som pengar är. Även om pengar per komiker Eddie Murphy har råd med dem som har den tjusiga bilen att köra runt på jakt efter lycka, innebär det också utmaningar.

På 1970-talet blev det till synes en grej att kidnappa de välbärgade. Det fanns en Getty-arvinge som hölls som gisslan som tappade ett öra under hela prövningen, och sedan togs Patty Hearst, mycket berömt. Man känner än i dag att de högprofilerade kidnappningarna på 70-talet avslöjade ännu ett problem för de seriöst rika: att undvika att bli ett mål för lösensumman.

Den 23 januari 1978 togs baron Edouard-Jean "Wado" Empain som gisslan i Paris av en grupp sofistikerade brottslingar på jakt efter vad åtminstone några trodde skulle bli deras sista rån. Om de kunde kidnappa den käcka och oerhört framgångsrika Empain, skulle lösensumman som skulle komma i deras väg sätta dem för livet. Eller skulle det?

Det som hände i januari 1978 och därefter är historien som berättas av Tom Sancton i hans bok från 2022, The Last Baron: The Paris Kidnapping That Brought Down An Empire. På dess framsida ger historien och den väl sammansatta boken intrycket av en extraordinär page-turner. Vilket leder till en annan populär maxim: döm inte en bok efter omslaget. Omslaget till Den siste baronen är magnetiskt bra så att boken kräver att bli läst, bara för att berättelsen inuti ska framstå som lite tråkig, och ännu värre, väldigt motsägelsefull.

Om industrikaptenen i "Wado" Empain som blev gisslan av en grupp ledd av den välfödde och på samma sätt käcka Alain Caillol, han var barnbarn till Edouard Louis Joseph Empain. Även om belgaren föddes som vanligt i mitten av 19-talet, byggde han ett anmärkningsvärt metall- och ingenjörsföretag som hade intressen över hela Afrika och Europa. Mest känd kanske, den hårt laddade grundaren byggde Paris Metro.

Noterbart med grundarens barnbarn är att han till synes var mer än bara en snygg arvtagare. Han hade ett huvud för affärer och övervakade vad Sancton beskriver som en imponerande tillväxt för det företag som den första baronen grundade. Wado ledde inte bara Empains pivot till kärnenergi, han manövrerade också företagets förvärv av Schneider, ett annat stort franskt företag, mot viljan från dirigisterna inom det franska regeringsetablissemanget. Den effektiva Wado fick inte avskräckas av Frankrikes mäktiga politiska klass.

Resultatet av allt detta var att Wado 1978 övervakade ett konglomerat bestående av 174 företag och 136,000 80 arbetare. Caillol och hans andra kidnappare såg i Wado ett lätt mål med tanke på förutsägbarheten i hans dagliga rörelser i Paris, en användbar sådan genom att de avskydde kapitalismen (men tydligen inte dess frukter...) medan Wado prisade dess dygder, plus huvudet på en så stor bolaget var helt klart översvämmat med kontanter så att det skulle vara lätt att utvinna de 70 miljoner francen (ungefär XNUMX miljoner dollar i dagens pengar) från Empain Schneider-konglomeratet. Eller skulle det vara det? Mer om denna fråga om ett tag.

Utan att ge upp för mycket av historien som berättas av Sancton, var kidnappningen av Empain framgångsrik endast för den så kallade "Universums mästare" som skulle hållas i två månader under ganska trista förhållanden. Läsare kanske undrar varför två månader med tanke på Wados betydelse och hans pengar. Det första svaret är att som med alla affärer i Frankrike är regeringen aldrig särskilt långt borta från handlingen. Säkert till det värre, vilket framgår av att London i England existerar som den tredje största "franska" staden i världen. Men för denna granskning var uppfattningen inom regeringen att snarare än att ge efter för Wados fångare, var svaret att "spela för tiden, att slita ner kidnapparna och vänta på att de skulle begå ett fel." Också uppfattningen upptill var att "om en lösensumma betalades", "nästa dag skulle det bli ett dussin nya kidnappningar." Ge inte efter för terrorister eller något liknande.

Detta var ingen tröst för Wado, som bodde i ett kallt tält under en del av sin fångenskap. Ännu värre, och möjligen som en delvis kopia till Getty 1973, högg Wados tillfångatagare av toppen av hans pinky finger som ett mindre (men mycket smärtsamt) hot om vad som skulle kunna hända inom en snar framtid om kraven på lösen inte uppfylldes. Med andra ord, Wados liv hängde i balans bara för franska brottsbekämpande myndigheter och president Giscard d'Estaing att spela hårdboll med dem som höll hans liv i sina händer.

Allt detta för oss till Wados familj. Det var här boken slutade att vara meningsfull. Tidigare nämndes berättelsens motsägelser, och motsägelserna var det som gjorde en inte särskilt intressant berättelse ganska svår att tro på. Låt oss börja med motsägelserna.

På P. 8 av Den siste baronen, skriver Sancton att uppfattningen av Wado som en "jet-setting playboy" inte stod upp till verkligheten. Med Sanctons ord, kontra playboy-bilden som drivs av tabloiderna, var Wado "allt annat än. Bebodd av en naturlig skygghet, värderade han integritet och diskretion över flashiga uppvisningar av rikedom.” Allt bra, men två sidor senare beskriver Sancton samma Wado som någon som "hade en svaghet för snabba bilar, vackra kvinnor och spelbord." För någon som var "allt annat än" en playboy var Wado väldigt mycket en playboy per Sancton. I själva verket gjordes rutinmässiga referenser genomgående Den siste baronen till Wados kärlek till kvinnor, men framför allt hans omättliga lust att spela. På P. 213 Sancton skriver om Wados "post-adolescent revolt" definierad av "jaga tjejer, festa hela natten, vråla nerför stadens gator och bakvägar vid ratten i hans himmelsblå Austin-Healey", som bara nämns som en smak för läsare av vad som skrivs i boken.

Motsättningarna var inte bara relaterade till Wado och hans livsstil. Medan Sancton skrev om det existerande "ingen värme och ömhet" mellan Wado och hans Columbus, OH-född skönhet hos en mamma (Rozell), skrev han sex sidor senare om hur "som vanligt, han [Wado] var kittad i sin mors händer .”

Naturligtvis gällde den största motsägelsen av alla Wados rikedom, tillsammans med Empain Schneiders (företagets) rikedom. Som tidigare nämnts skriver Sancton tidigt om det massiva företaget Wado övervakade (174 företag, 136,000 30 arbetare), men när hans löjtnant på Empain "gick runt i bankerna" på jakt efter lösenpengar, "var det mesta han kunde komma på XNUMX miljoner franc.” Wados personliga innehav inkluderade inte heller ett stort lager av franc, och om den skenbara bristen på kontanter anspelar Sancton åtminstone på möjligheten att denna avslöjande visade sig åtminstone delvis vara en katalysator för en splittring efter kidnappningen inom Wados egen familj som fortsatte. till sin död.

Allt ovanstående är bra, men Den siste baronen hävdar att Wados kidnappning i slutändan slog ner ett globalt företag, tillsammans med en familj som antas vara värd miljarder i moderna termer så sent som 1929. Sancton rapporterar att när grundaren Edouard Louis dog 1929 lämnade han sina arvingar den moderna motsvarigheten till 2 miljarder dollar. Detta är viktigt helt enkelt för att företaget Wado drev på 1970-talet var ännu större. Eller sades vara det. Sancton beskriver det som ett "imperium", men det fanns inte 80 miljoner franc inuti företaget eller på Wados bankkonto för att mer än betala lösensumman? Hur kunde detta ha varit?

Utan att ge bort för mycket säljer Wado så småningom sin 35-procentiga andel i detta globala konglomerat för 30 miljoner franc plus antagandet om 15 miljoner francs värda spelskulder. Det senare nämns för att avskräcka alla läsare från att anta att Wado hade relativt lite pengar baserat på spelskulder. Nej, försäljningen som nämnt inkluderade det. Vilket betyder att över en tredjedel av vad vi får höra var ett massivt, till synes mångmiljardfranc företag i termer av värdering bara betalade ut 35 miljoner franc till sin 45-procentiga ägare?

Motsättningar som ovan var svåra att övervinna. De subtraherade från berättelsen mer brett. Vad mer utelämnades? Eller felanalyserad?

Allt detta gjorde en inte särskilt spännande historia lika svår att ta på allvar. Utan tvekan gav Wado själv ytan intrycket av en övertygande karaktär, men precis som böcker kan vi inte heller bedöma människor baserat på enbart utseende. Den siste baronens intriger börjar med omslaget, bara för att den gradvis ska förlora sin spänning för varje varv i en 303-sidig bok.