"Toni Stone" håller sig som Pro Baseballs första kvinnliga spelare

CHICAGO – Det finns mycket att säga om Toni Stone, skriven av Lydia R. Diamond, som för närvarande visas på Chicagos Goodman Theatre, men precis som Tonis berättande på scenen skulle det vara svårt att säga allt i en rak linje. Det beror på att det här verket visar en fascinerande bit av amerikansk historia men i dubbel mening. Toni Stone är den första kvinnan att spela professionell baseboll, det är något hon drömt om sedan hon var liten. Men att ta sig dit och stanna där korsar verkligheten av sexism och rasism i 1950-talets Amerika. Berättelsen fångar glädjen och betydelsen av Tonis inflytande på spelet – och verksamheten – samtidigt som den serverar den afroamerikanska upplevelsen fördjupad av ett strålkastarljus på masken som de flesta svarta människor bär för att klara sig – och i Tonis teams fall, att överleva – i anti-svart Amerika.

Men innan vi går in på allt det där, som Toni kanske säger, låt oss gå tillbaka till början. Toni Stone är kort, pigg och kär i baseboll. Hon fångar smidigt och kastar några bollar på scenen och förklarar hur hon blev den första kvinnan – oavsett ras – att spela professionell baseboll. Hon spelade för Indianapolis Clowns, i Negro Leagues, ett lag som var hem för den legendariske Hank Aaron och även hem för den typ av tvångsspel som kunde få dig att gråta när du väl förstod varför du inte skrattade.

I denna Chicago-tolkning (regisserad av Ron OJ Parson), skildrar Tracy N. Bonner Stone, en liten kraftfull "tomboy" som sprutar ut spelarstatistik på det sätt som alla andra reciterar sina ABC. Den statistiken är hennes älsklingar, ett sätt att centrera sig själv när svårigheterna med att vara en dubbel minoritet på jobbet visar sig. Bonner, som Toni, såg ut och rörde sig som en bollspelare. Hon var också relaterbar som kvinna i ett mansdominerat område. När hon talade? Jag trodde henne.

Hon berättade sin egen berättelse och situationen verkade ibland nästan omöjlig. De svarta lagen var tvungna att kasta matcher till vita. Den där gången bestämde de sig för att spela på riktigt och vinna? De fick springa mot bussen för att undvika en lynchning. Det fanns inga hotell för dessa superstjärnor inom baseboll, och varje medlem i skådespelet hade sitt att säga om hur de hanterade världens förtryck. De vände sig alla till baseboll och sa till sig själva att det var bättre än alternativet – även om några var tvungna att ta instruktioner från Klan-medlemmar och agera som jävlar under den 6:e omgången för att ge de vita kunderna en "show".

Hela pjäsen är anmärkningsvärd men några saker sticker ut.

För det första blev den realistiska baseballdiamanten och läktaren som Todd Rosenthal satt en klubb, en buss, ett sovrum och en dröm. Två, dessa skådespelare antydde på något sätt faktiska basebollspel på scenen. Det var den rena kroppsligheten i det hela som slog mig, med rörelseriktning och koreografi skapad av Cristin Carole, en före detta ballerina. Det var kinetiskt. De slog bollar, fångade bollar, gled in på första basen, slog homeruns och sprang hem, fångade grounders och svingade slagträna som om de skulle skicka bollen ut genom bakväggen i teatern. De rörde sig också skickligt bortom bollrörelser och in i dansrörelser, visade koreograferade rutiner som illustrerade minstrelsy men också visade de spända och spända ansiktsuttryck som följde med att tvingas "clowna" för din lön, även om bollspel var din passion.

Tre, samspelet mellan professionella och personliga Toni var fantastiskt och Tonis skönhet var grädde på den komplexa kakan.

John Hudson Odom sköt i höjden som Madame Millie, en prostituerad som blev vän med Toni när teamet bäddade ner en bordell eftersom svarta människor inte fick använda hotell. Millie bar också en mask, och hennes korta men ändå intima stunder med Toni tog hem glädjen och sorgerna av en kvinnas arbete när hennes arbete är män.

Publikens reaktion är något jag alltid tittar på när jag ser en pjäs av och om svarta människor men som presenteras för blandat sällskap. Den första minstrelsy var uppenbar för de svarta mecenaten men inte så uppenbar för andra. De skrattade. I början. Men när den där minstreliken blev överväldigad av afrikanska beats och skräckskrik, visste de. Jag hade svårt att se konsten eftersom det utlöser smärtan, så jag var glad över att se karaktärerna erkänna detta både verbalt och fysiskt. Och gå sedan vidare.

Bra Negro Leagues baseballmuseum President Bob Kendrick var där, för jag hade frågor. Han har sett pjäsen i New York City, Atlanta och Chicago och erbjöd mer insikt om clownernas betydelse.

"Tolkningen av manuset, hur [varje regissör] ser det är alltid olika," förklarade Kendrick. "Jag har njutit av varje framträdande hittills, så det här var inte annorlunda. När det gäller tjuvningen, det är vad clownerna tog med sig till spelet. Många Negro Leagues-spelare rynkade på näsan åt det. Men det här fungerade för clownerna. Det var kontroversiellt eftersom laget ägdes av en vit man [som också] ägde Harlem Globe Trotters. [Clownerna] var väldigt seriösa basebollspelare – Hank Aaron var en clown – men de underhöll också. Det har blivit lite missuppfattat genom historien men clownerna är en betydande del av den svarta basebollens historia."

Det finns så många lager för att vara kvinna i en "mansvärld" eller i en "mansindustri". Det finns så många nivåer för att veta att du är smartare eller bättre och att behöva fördumma dig själv så att du inte förolämpar din chef, dina kollegor eller klienten. Sedan finns det ren glädje över allt som kommer med att bryta status quo, att älska dig själv, ditt liv och vad du tar till bordet. Toni Stone fångade allt det där.

Toni Stone är på Goodman Theatre i Chicago.