Tony Kanaan spelade en nyckelroll i Jimmie Johnsons tvååriga IndyCar-karriär

Utan Tony Kanaan medger Jimmie Johnson att det skulle ha varit svårt att få ihop en affär som förde honom till NTT IndyCar Series 2021.

Kanaan, vinnare av 2013 års Indianapolis 500 och 2004 IndyCar Series-mästare, meddelade den 15 februari att årets Indianapolis 500 skulle bli det sista IndyCar-loppet i hans karriär.

Johnson, som har återvänt till NASCAR Cup Series som ägare på Legacy Motor Club, återvänder till banan för 65:an^th Daytona 500 på söndag. Johnson kommer att vara tillbaka i aktion under torsdagskvällens kvalificeringslopp för Bluegreen Vacations Duels i Carvana Chevrolet nr 84. Han är säker på en startposition i söndagens lopp baserat på hans kvalificeringshastighet som den snabbaste av förarna som inte är låsta i fältet på grund av NASCARs chartersystem.

Den sjufaldige mästaren i NASCAR Cup Series drog sig tillbaka från heltidstävling i lagerbilar efter säsongen 2020. Han gjorde ett dramatiskt karriärsteg genom att växla till NTT IndyCar Series.

Ursprungligen ville han tävla på gatu- och landsvägslopp på schemat. Som familjefar tyckte han att höghastighetsracingen på ovaler var mer än han ville ta sig an på den tiden.

När han vände sig till lagägaren Chip Ganassi med sin idé om att köra ett gatu- och vägkursschema var lagägaren intresserad men ville skapa ett heltidsbidrag. Det innebar att Johnson och teamet skulle behöva ställa upp en förare för att tävla på ovalerna, inklusive det största racet av dem alla, Indianapolis 500.

Redan 2020 hade Kanaan meddelat att det skulle bli hans sista tävlingsår i NTT IndyCar Series. Han körde ett begränsat schema för AJ Foyt Racing och ville ha en chans att säga farväl till sin stora legion av fans.

Sedan slog covid-19 till och fans var antingen förbjudna eller allvarligt begränsade från att delta i stora sportevenemang.

Kanaan hade fortfarande lusten att tävla och när Johnson kontaktade honom med en plan att dela nummer 48 Carvana/American Legion Honda på Chip Ganassi Racing, blev de två duktiga racerförarna andrapiloter.

Det gav Johnson tid att lära sig den nya konstformen och skickligheten som krävs i en Indy-bil medan Johnson kunde golva gaspedalen på ovalarna.

I fyra ovala lopp den säsongen var Kanaans bästa lopp Indianapolis 500. Han startade femma och slutade 10^th i en bil sponsrad av The American Legion.

När 2021 års Indianapolis 500 var klar hade Johnson lust att tävla i det stora loppet 2022. Han övertygade sin fru och familj om att han var imponerad av säkerhetsåtgärderna i Indy-bilen och ville ha en chans att tävla i ras han drömde om när han var liten och växte upp i El Cajon, Kalifornien.

Johnson gick till slut med på en hel säsong av IndyCar-action 2022. Ganassi belönade Kanaan med en åktur i 106:an^th Indianapolis 500.

Det var Kanaans enda IndyCar-lopp för säsongen och han visade att han fortfarande hade samma hårda uthållighet som gjorde honom till en av de bästa förarna i Indy genom tiderna. Han startade sexa och slutade trea i American Legion Honda nr 1 och var i position för att vinna loppet på slutet när lagkamraten Marcus Ericsson och Arrow McLarens Pato O'Ward höll på att slänga sig i de sista varven.

Det skulle vara sista gången Kanaan tävlade för laget. Han skrev på ett Indy 500-avtal med Arrow McLaren för i år och hoppas kunna gå ut som vinnare den 28 maj.

Johnson och Kanaan var mer än bara andrapiloter på Chip Ganassi Racing 2021. De blev fantastiska vänner.

Jag hade en chans att prata med Johnson under Daytona 500 Media Day på Daytona International Speedway och frågade hans tankar om Kanaans beslut.

"Jag älskar att vara runt honom," sa Johnson till mig. "Han och hans familj är så roliga. Han är så intensiv på ett bra sätt känslomässigt. Där han är i livet betyder dessa ögonblick så mycket. Jag delar det och känner igen det. Vi har haft mycket tid att prata om hur speciella dessa möjligheter är i vår ålder och kvaliteten på åk som vi båda kan ha erfarenheter av.

"Jag sms:ade honom idag och han berättade hur coolt det var att skapa den här tillägget tillsammans.

"Jag frågade honom om han var klar med racing och han sa: 'F Off. Jag är inte klar med racing.'”

Kanaan vägrar att använda ordet "pension" angående onsdagens tillkännagivande. Vid 48 år planerar han att tävla i andra former av racing i USA och i sitt hemland Brasilien.

Barnet från Sydamerika och barnet från södra Kalifornien fortsatte att spela en nyckelroll i varandras senaste karriärer och knöt en vänskap för livet.

"Jag vet att det är bitterljuvt, men jag känner också att det är sötare för när han och jag startade denna vilda idé att dela en bil," berättade Johnson för mig. ”Vi gick till Chip (Ganassi) med idén, jag visste inte om det skulle fungera. Han visste inte om det skulle fungera. Han kände liksom att hans sista IndyCar-lopp hade hänt och han kanske lyckades få en 500-möjlighet, men vi trodde verkligen att vi spelade med huspengar.

"Jag tror att han – speciellt med förra årets körning av Indianapolis 500 och hur nära han kom och avslutade där han gjorde, hur roligt vi hade som grupp hela månaden – han var på tårna och hade verkligen den bästa upplevelsen. Jag, personligen som vän, är glad att vi hade det. Vi gjorde det för varandra när vi skapade den där åkturen i bilen nr 48. Jag önskar honom bara lycka till för årets 500. Jag vet att han kommer att bli en hård tävlande och hoppa in i bilen och vara på den.

"Det skulle vara fantastiskt att se honom ha den framgången igen."

Johnsons koppling till Kanaan är det starkaste bandet av alla förare som deltagit i årets Daytona 500. Men fyra andra förare har alla kopplingar till Kanaan från tidigare i sin karriär.

AJ Allmendinger var på väg mot IndyCars stjärnstatus när han kom till Champ Car Series 2004. 2006 vann han fem tävlingar i Champ Car, men vid den tiden var Indys bilracing fortfarande splittrad med lag från Champ Car som fortsatte att bojkotta Indianapolis 500, som var en del av Indy Racing League.

När Champ Car upphörde att fungera och dess team absorberades av IRL för att bli dagens IndyCar-serie, hade Allmendinger redan flyttat till NASCAR.

2013 anlitade dock lagägaren Roger Penske Allmendinger för ett begränsat tävlingsschema inklusive Indianapolis 500.

Allmendinger tävlade i sex IndyCar-lopp det året och slutade sjua i Indy 500 och ledde 23 varv i nr 2 IZOD Chevrolet.

Kanaan var vinnaren av det loppet, den enda gången han vann Indianapolis 500 efter att ha kommit nära i så många tidigare försök.

"Han var en "racers racer", sa Allmendinger till mig den 15 februari. "Den snubben skulle köra vad som helst. Du kom tillbaka och tittade på några av starterna och omstarterna på Indy och han hade Cajones."

Om inte för splittringen kunde Allmendinger och Kanaan ha tävlat mot varandra i många fler lopp. Tack och lov för sporten, den har varit komplett sedan 2008.

"För mig var det tillbaka till att tävla mot de bästa av de bästa igen," sa Allmendinger. "Det är vad vi båda missade i Champ Car och IRL-splittringen. Vi hade fantastiska killar i båda serierna men hade inte det bästa av det bästa tillsammans. Den sidan av de där killarna lärde jag aldrig riktigt känna dem – Helio Castroneves och TK:s tills jag fick tävla mot dem. Det var väldigt roligt för mig. De där killarna satte oss ihop, men jag kände dem inte så väl förrän jag fick tävla mot dem. Att lära känna dem var fantastiskt för mig.

"Indy 500 är mycket lik Daytona 500. Du kan ha så begåvade racerförare som har en möjlighet att vinna den och inte vinna den. Titta på Michael Andretti.

”Jag vet inte varför dessa stora lopp; de väljer vem de vill ska vinna. Tony hade varit framme i så många år. Kanske året vi alla trodde att det här inte skulle vara bilen som han vinner i och det är vad han vinner i.

"Jag är besviken att det inte var jag, men TK är en jäkla racerförare på ovalen, speciellt. En av de bästa vi någonsin sett i IndyCar.

"Förhoppningsvis är han framme igen på det där."

Kyle Larson är 2021 års mästare i NASCAR Cup Series. Han är också en av de mest mångsidiga racerförarna i USA. Från sprintbilar på smuts till sportbilar på Daytona, Larson kan vinna i vilken typ av racingmaskin som helst.

Larson får sin första chans på Indianapolis 500 2024 när han kör för Arrow McLaren i en gemensam ansträngning med NASCAR-teamets ägare Rick Hendrick.

"När jag var med Chip Ganassi var Tony Kanaan en av våra lagkamrater för Rolex 24," berättade Larson för mig. "Jag har alltid tyckt om att jobba med honom. Han var rolig. Jag älskade vårt team. Om jag körde Rolex 24 någonsin igen, skulle jag vilja ha samma exakta team igen med Scott Dixon, Tony Kanaan och Jamie McMurray.

"Att lära känna Tony var fantastiskt. Jag är lika stor som honom. Det var roliga stunder med honom.

"Han har betytt mycket för motorsporten i allmänhet, speciellt IndyCar. Han har haft en fantastisk karriär. Jag hoppas att han har ett bra lopp. Han har varit en stor ambassadör. Det är fantastiskt att se honom avsluta sin Indy 500-karriär i år och förhoppningsvis kommer han att vinna.”

Conor Daly var en Indianapolis 500-rookie 2013 och ser det som en ära att hans första Indy 500-start var Kanaans enda Indy 500-vinst.

"Det var riktigt häftigt att tävla mot Tony eftersom jag hade hans hjältekort när jag var liten," berättade Daly för mig på Daytona. "Min första Indianapolis 500 var när Tony Kanaan vann, så det var ganska coolt.

"Tony Kanaan är en legend. Jag skulle vilja se Tony Kanaan prova Daytona 500 en dag. Det var en ära att tävla med honom och en sista gång på Indy 500 i år kommer att bli fantastisk. Jag är väldigt exalterad över det."

Austin Cindric är den försvarande Daytona 500-mästaren. Hans far är Team Penskes president Tim Cindric och unga Cindrics racinghjältar var alla IndyCar-förare.

Han drömde om att en dag vinna Indianapolis 500 men blev Daytona 500-mästare istället.

”Jag satt på läktarna 2013 när TK vann Indianapolis 500 och det var ett fantastiskt minne. Om en av Team Penske-förarna inte kunde vara i ledningen av Indianapolis 500, ville jag alltid se TK ta ledningen eftersom publiken skulle bli galen.

– Det har alltid varit så häftigt att uppleva det.

När Tony Kanaan och Jimmie Johnson slog sig ihop 2021 gav det båda förarna en chans att uppleva något unikt inom racing.

Viktigast av allt skapade det en varaktig vänskap.