Bästa LNG-exportören Australien står inför brist på naturgas - kvarts

Australien är världens största exportör av flytande naturgas (LNG). Just nu är det också så står inför en inhemsk gaskris.

Priserna på kraft och gas i landet down under har stigit mitt i vad landets energiminister har kallat en "perfekt storm” av faktorer.

Dessa faktorer inkluderar en köldknäpp som har drivit upp efterfrågan på uppvärmning, avbrott i koleldade kraftverk och en snäv global LNG-marknad när europeiska länder kämpar mot minska sitt beroende av rysk gas. Detta har lämnat Australien i sticket eftersom reservåterförgasningsenheter – fartyg som lagrar LNG och återställer den till naturgas vid behov – har blivit snappad upp av europeiska kunder. Naturgas står för 22 % av Australiens primära energiförbrukning.

Gasbristen innebär att många konsumenter måste betala mer för att hålla sina lampor tända och sina hem uppvärmda; energiintensiva företag kan hamna i farliga ekonomiska situationer, potentiellt riskerar jobb. För den nyvalda regeringen som leds av premiärminister Anthony Albanese representerar energikrisen också dess första stora test.

"En gaskris ... 15 år på väg."

Det kan tyckas kontraintuitivt att världens främsta LNG-exportör skulle möta en gasbrist hemma.

Delvis beror detta på geografiska skäl: Storstäder inklusive Sydney och Melbourne i sydost ligger långt borta från landets största gasfält.

Den globala energikrisen som släppts lös av Rysslands invasion av Ukraina är naturligtvis också skyldig.

Men politiska beslut som tagits av den australiensiska regeringen lade också grunden till vad Australian Broadcasting Corporations affärsredaktör Ian Verrender samtal "en gaskris som har varit under 15 år."

För det första, hävdar han, har det funnits "en kritisk brist på investeringar i energiproduktion." Och för det andra har Australien tillåtit stora globala energibolag att exportera mycket av landets gas.  

Även om staten i västra Australien kräver att gasexportutvecklingsprojekt måste reservera 15 % för den inhemska marknaden, införde delstatsregeringarna i öst inte ett sådant krav, och ”gav lokala och multinationella energiföretag carte blanche att exportera som mycket som de skulle vilja”, skriver Verrender. Resultatet är att nästan 75 % av Australiens gasproduktion exporteras.

Så vad ska man göra?

Redan Australiens energimarknadsoperatör har maximerade grossistpriserna för gas i sydstaterna. Det också för första gången utlöste en mekanism att kalla på mer gasförsörjning för kraftgeneratorer.

Men dessa åtgärder lämnar obegripliga vad analytiker säger är ett mer grundläggande problem: den höga andelen naturgasexport i förhållande till produktionen.

Gasanalytiker Bruce Robertson från Institutet för energiekonomi och finansiell analys hävdar att östliga stater i Australien bör ha en gasreservationspolicy som sina motsvarigheter i västra Australien. Som Robertson berättade Canberra Times, kan en inhemsk gasreservationspolicy i andra stater skydda konsumenter från "löjliga priser".

Eller som forskning från Australian Institutes Climate and Energy-program sätter den, "Australien har inga problem med gasförsörjningen. [Det] har ett gasexportproblem."