Torinos €100 miljoner man lämnar klubben gratis

Kommer du ihåg sommaren 2017? AC Milan-fans gör det verkligen, som det var när den kinesiske affärsmannen Yonghong Li hade tagit full kontroll över klubben, och han satte snabbt igång att återuppliva Rossoneri med en massiv utgiftsrunda.

När de sökte förstärkning var ett av områdena de fokuserade på att hitta en anfallare för att leda attacken, och det tog inte lång tid för Andrea Belotti att framstå som deras ledande kandidat. Då bara 24 år gammal, hade han avslutat den förra kampanjen bara tre mål bakom Serie A-skytten Edin Dzeko, hans siffra på 26 understryker hur dödlig han hade varit för Torino.

Berömmen kom tjockt och snabbt, med Siniša Mihajlović som jämförde Belotti med Christian Vieri, Gennaro Gattuso sa att hans skytte liknade Andriy Shevchenkos, samtidigt som han också belönades med "Årets prestation" vid Gazzetta Sports Awards.

Milan inledde samtal med Torino och förväntade sig att slutföra ett avtal snabbt, bara för Toros Urbano Cairo att gräva klackarna i. Belottis kontrakt hade en utköpsklausul på 100 miljoner euro (104.6 miljoner dollar) och – med Chelsea och Manchester United också intresserade – klubben Presidenten insisterade offentligt på att Granata inte skulle ta ett öre mindre än hela beloppet.

Ett slutligt bud på €70 miljoner (70.3 miljoner USD) gjordes av Milan, men när det avvisades strävade de efter andra mål och det gjorde även de andra potentiella friarna. Torino-fans andades en suck av lättnad över att kunna behålla sin formstarka stjärna, och samma supportrar såg på när Belotti fortsatte att bli en riktig ledare för laget.

Så småningom blev han klubbkapten och förkroppsligade den stolta anda som alltid har varit ett starkt kännetecken för Torino, deras historia och tradition sträcker sig långt bortom deras nuvarande status.

Det faktum att han stannade hos dem istället för att jaga pengar eller ära någon annanstans gav bara inslag i det, och bandet mellan Belotti och de på Curva Maratona blev bara starkare som ett resultat.

Men eftersom de senaste månaderna har gått kunde spelaren och klubben inte komma överens om villkoren för ett nytt kontrakt, vilket ledde till ett tillkännagivande denna vecka att han kommer att gå vidare i sommar som en fri agent.

"Kära Andrea, vi erkänner ditt beslut att börja en ny upplevelse, från och med idag tar vi olika vägar," sa ett uttalande på Torinos officiella hemsida. "Vi tillbringade sju säsonger tillsammans, vilket, i modern fotboll, representerar ett mycket solidt band.

”Vi delade alltid samma känslor; passion, glädje, lidande och besvikelse. Vi tackar dig för allt du gav oss. Vi är stolta över vad du har blivit för Toro, vi hälsar dig genom att önska dig lycka till medan din karriär fortsätter.”

Han kommer att fortsätta med att ha gjort 113 mål på 251 framträdanden, men i sanning behöll han aldrig riktigt formen av den förödande kampanjen 2016/17 där Belotti träffade nätmaskorna 26 gånger i 35 Serie A-utflykter.

Med de senaste fem åren som han har noterat 10, 15, 16, 13 och 8 mål i Serie A varje efterföljande säsong, räcker det helt enkelt inte med det ökända "tupp"-firandet från Toro nr.9.

Förra säsongen var han begränsad till bara 16 starter för Toro på grund av skador, men till och med Italiens chef Roberto Mancini har erkänt att bristen på mål "är oroande." Belottis dåliga internationella rekord förvärrar bara Azzurris poängproblem eftersom hans 44 landskamper har gett bara 12 mål, och bara tre av dem har kommit under de senaste tre åren.

Det bidrar helt enkelt till den ofrånkomliga känslan av att det här är en anfallare som har tappat vägen. Ändå förblir Belotti lika hårt arbetande som någonsin, en villig löpare som är nyckeln till det upptempo-press som krävs av Ivan Juric.

Lägg till det till den överraskande insikten att han fortfarande bara är 28 år gammal, och det finns många skäl att tro att en flytt från Torino skulle kunna återuppliva Belotti som var en så eftersökt man redan 2017.

Kan det leda till några känslor av ånger på Stadio Olimpico när mannen som en gång ansågs värd €100 miljoner ($104.6 miljoner) lämnar för ingenting?

Borde de ha tagit pengarna som erbjuds från Milano, eller var det värt mer att ha en kapten som förstod och förkroppsligade Torinos betydelse och värderingar? Tiden får avgöra.