Tufft och otäckt, Australien och Sydafrika är crickets bästa rivalitet

Det finns fler hajpade serier. Välj ut alla som involverar Indien, Australien och England till att börja med.

De kan generera mer uppmärksamhet, rubriker och frekvens men ingen är konsekvent så övertygande och konkurrenskraftig som när Australien och Sydafrika drabbar samman.

Sedan Sydafrikas återtagande för 30 år sedan var det kanske bara serien 2001-02 i Australien som underväldigades i en outlier. Men det var kanske Australiens bästa lag under sin gyllene period – kanske det bästa testlaget någonsin som samlats – och även i den serien hade Sydafrika sina ögonblick även om de till slut var övermatchade.

Bortsett från det har varje serie varit obligatorisk visning med lite åtskillnad mellan två lika matchade lag från länder som är ganska lika med varandra. Kanske på grund av förtrogenhet, de nu hur man tar sig under huden på varandra som ingen annan manifesteras i ofta illvilliga möten.

Inte mer än när de senast spelade mot varandra i testcricket under den ökända 2018-serien, där Australien var ertappad manipulering med bollen i en fuskskandal som upphävde australiensisk cricket med blodåtergivningen som fortfarande pågick nästan fem år senare.

Det ledde till långa avstängningar av dåvarande ledare Steve Smith och David Warner samt Cameron Bancroft, som pinsamt nog fångades på kamera när han försökte gömma sandpapper i byxorna.

Den här serien har återupplivat de häftiga bilderna för Australien med skandalen som nyligen gav Warner nya ben dra tillbaka sitt bud att utmana ledarskapsförbudet.

Det är en saga som fortsätter att härda och hemsöka det australiensiska laget, som förmodligen inte kommer att försvinna helt förrän Smith och Warner går i pension eftersom många frågor förblir obesvarade om händelserna före skandalen, själva incidenten och den hårt kritiserade utredningen av Cricket Australia.

Allt detta häger som ammunition för Sydafrika, som har kunnat reta Australien i oöverträffad grad. Under en lång tid skrattades deras hullingar bara bort av Australien som inte bara var bättre på att åka pulka utan de backade upp det på fältet för att ständigt plåga Sydafrika.

Men tabellen har vänt något med Sydafrika som vann tre raka serier i Australien – något inget turnerande lag har gjort sedan det legendariska Västindien-laget för 30 år sedan.

Deras framgångar i Australiens tuffa terräng har byggts på briljanta taktattacker och hårda slag, som har kunnat omintetgöra hemmalagets bowlare och skämt.

Men detta framstår som en svårare utmaning med Sydafrikas slagordning som ser spröd ut och de saknar en fantastisk testsmet som de har haft en hel del genom åren. Mycket vilar på skepparen Dean Elgar som tillsammans med Temba Bavuma är den enda smeten med testerfarenhet i Australien.

Elgar, en kompromisslös smet i form av Sydafrikas storheter, men kanske utan polish, trodde att det skulle bli fyrverkerier mellan lagen i mitten.

"Förhoppningsvis spelas (serien) i god anda. Jag vet att det kommer att finnas ögonblick, utan tvekan där det kommer att bli några häftiga möten, sa han.

Om Australien tar betet får bara tiden utvisa när de har försökt städa upp i sin handling efter Sandpaper-skandalen, särskilt under den milda skepparen Pat Cummins, som är en new age-idrottare, mycket motsatsen till den macho australiska cricketspelarens stereotyp från förr.

Sydafrika har en taktattack som borde konkurrera med Australiens i vad som skulle kunna bli en bowl off, även om Australien har fördelen i spinn genom Nathan Lyon, som tog sin 450:e testwicket senast mot Västindien i vad som i huvudsak var en glorifierad uppvärmning.

Men Australiens batting verkar mycket mer formidabelt ledd av Smith och Marnus Labuschagne, som är nästan omöjliga att få bort just nu. Även om Warner har varit i ett långvarigt testspår och Sydafrikas högspänningsattack kommer att tycka om sina chanser mot sin ärkefiende.

Att tvinga Warner att ta tid på sin testkarriär skulle åtminstone vara ett trevligt sista skratt för Sydafrika, som börjar som underdogs men historien säger att de inte kan diskonteras.

När allt kommer omkring är Sydafrika och Australien crickets bästa rivalitet som sällan gör besviken.