Överförbarhet, svårighetsgrad, återinfektion av Omicron BA.2 subvariant

En mer smittsam subvariant av omicron, känd som BA.2, sprider sig över hela världen och kan snart bli den dominerande versionen av Covid-19.

Det är nu toppvarianten i minst 18 länder och sprider sig snabbt, vilket representerar 35 % av alla nya fall som har sekvenserats genetiskt över hela världen, upp från tio länder och 21 % av fallen veckan innan, enligt nya uppgifter från Världshälsoorganisationen . I USA utgör BA.2 för närvarande 3.8 % av genetiskt sekvenserade Covid-fall, enligt Centers for Disease Control and Prevention.

En pandemi trött allmänhet vill veta två huvudsakliga saker: Kommer BA.2 att orsaka en andra ökning av omicron-fall, och kommer det att lägga ännu fler människor på sjukhus med allvarliga infektioner? Än så länge säger forskare att svaret på båda frågorna förmodligen är nej.

Men danska forskare bekräftade denna vecka att den nya subvarianten kan återinfektera personer som tidigare har haft omicron, även om det inte verkar vara så vanligt. De är också överens om att det är mer smittsamt än originalversionen av omicron, BA.1, som fortfarande cirkulerar flitigt runt om i världen.

Men det är överraskande nog inte att driva en andra våg av omicron-infektioner. Globalt har Covid-fallen sjunkit med 21% under den senaste veckan - avtagit i alla regioner utom västra Stilla havet - medan dödsfallen har minskat med 8% under den senaste veckan, enligt data från WHO.

Maria Van Kerkhove, WHO:s tekniska ledare för Covid-19, sa att den globala hälsomyndigheten noggrant övervakar länder som har upptäckt BA.2, men hittills har subvarianten inte orsakat en ny ökning av fall.

"Eftersom vi ser den minskningen av fall i länder ser vi ingen ökning igen med BA.2," sa Van Kerkhove under en fråge-och-svar-session som direktsändes på WHO:s sociala medieplattformar på tisdag.

Här är vad som är känt om subvarianten hittills.

Danska forskare har funnit att BA.2 är cirka 30 % mer överföringsbart än BA.1. Danmark var ett av de första länderna där BA.2 blev dominerande och folkhälsomyndigheter runt om i världen har ägnat stor uppmärksamhet åt situationen där för att få insikt om vad subvarianten kan betyda för pandemins framtida förlopp.

"Vi drar slutsatsen att Omicron BA.2 i sig är väsentligt mer överförbar än BA.1", skrev ett team av forskare knutna till danska folkhälsomyndigheter och Köpenhamns universitet i en studie förra månaden, som ännu inte har granskats av experter.

UK Health Security Agency fann i slutet av januari att BA.2 hade en betydande fördel jämfört med BA.1 i England. "Vi vet nu att BA.2 har en ökad tillväxttakt som kan ses i alla regioner i England", säger Dr. Susan Hopkins, myndighetens chefsrådgivare.

"Om det som rapporteras är sant att BA.2 är något mer överförbart, så är min starka benägenhet att säga att BA.2 sannolikt kommer att ta över vart än BA.1 var", säger Mehul Suthar, virolog vid Emory University.

Men Suthar sa att detta inte nödvändigtvis betyder att BA.2 kommer att orsaka en ökning av infektion. BA.2:s förmåga att orsaka en annan våg beror delvis på om den kan återinfektera personer som redan har fångat och återhämtat sig från omicron, sa Suthar.

Danska forskare bekräftade på tisdagen att BA.2-subvarianten kan återinfektera personer som tidigare hade sin omicron-föregångare, BA.1, även om risken att få viruset igen verkar låg.

Staten Serum Institute i Köpenhamn analyserade ett slumpmässigt urval av 263 fall av återinfektion. Fyrtiosju personer fångade BA.2 mindre än två månader efter infektion med BA.1, enligt studien. Majoriteten av personerna som återinfekterades med BA.2 efter BA.1 var yngre än 20 år och ovaccinerade.

"Återinfektionsfrekvensen verkar vara låg med tanke på det höga antalet positiva SARS-CoV-2-tester under studieperioden men belyser fortfarande behovet av kontinuerlig bedömning av längden på vaccininducerad och/eller naturlig immunitet", skrev studiens författarna.

Personerna som återinfekterades hade milda symtom och ingen av dem lades in på sjukhus eller dog. Studien fann också att personer som återinfekterats med BA.2-infektion hade en minskad virusmängd, vilket tyder på viss korsningsimmunitet från den första infektionen.

UK Health Security Agency fann i en separat studie 69 fall av personer som återinfekterats med BA.2 inte mer än 90 dagar efter deras första infektion med Covid. Däremot hittades inga fall av personer som återinfekterats av BA.2 efter att ha fångat BA.1 först bland de 51 fall där tillräckligt med information fanns tillgänglig. Tidpunkten för de första infektionerna och sekvenseringen visade att deras ursprungliga Covid-fall var deltavarianten.

Ingen av studierna har granskats, vilket är guldstandarden inom akademisk publicering. Forskare har publicerat sin forskning så snabbt som möjligt på grund av pandemins brådska.

WHO, i ett uttalande på tisdagen, sa att data från tidiga studier av återinfektionsfall i den allmänna befolkningen visar att en infektion med BA.1 ger ett starkt skydd mot återinfektion med BA.2.

"Det kan vara så att BA.2, ur sitt perspektiv, har det olyckliga scenariot att komma in i en befolkning som har mycket redan existerande immunitet som riktar sig mot den och det kan vara en del av anledningen till att vi inte ser den växa lika snabbt som BA.1 omicron”, säger Andrew Pekosz, virolog vid John Hopkins University.

En stor verklig studie i Sydafrika som inte heller har granskats av fackmän fann att BA.2 orsakar sjukdom som liknar BA.1 omicron, vilket i allmänhet inte gör människor lika sjuka som deltavarianten. Med andra ord, BA.2 orsakar i allmänhet inte mer allvarlig sjukdom.

Sydafrikas nationella institut för smittsamma sjukdomar fann att 3.6 % av personer som hade BA.2 lades in på sjukhus jämfört med 3.4 % av personer som hade BA.1. Cirka 30 % av patienterna som lades in på sjukhus med BA.2 var svårt sjuka jämfört med 33 % av patienterna som lades in på sjukhus med BA.1. Studien är baserad på mer än 95,000 XNUMX personer som testade för Covid från december till januari.

"BA.2 när det gäller klinisk svårighetsgrad beter sig väldigt likt BA.1 med en minskad klinisk svårighetsgrad jämfört med tidigare varianter och specifikt deltat", sa Cheryl Cohen, en av studiens författare, till en presskonferens som sänds live på YouTube tidigare detta. månad.

WHO-tjänstemän har upprepade gånger sagt att det inte finns någon indikation på att BA.2 är allvarligare. Cohen sa att uppgifterna från Sydafrika är lugnande, men hon varnade också för att dra slutsatser om andra länder baserat på resultaten.

"Vi bör vara försiktiga med att extrapolera till andra platser, särskilt till andra länder där det mesta av immuniteten är från vaccination, i motsats till Sydafrika där det mesta av immuniteten är från naturlig infektion," sa Cohen. "Naturlig infektion kan potentiellt ge ett mer robust skydd mot BA.1 och BA.2 än vaccinerade."

Åtminstone en studie fann att mutationer på BA.2 spikproteinet orsakade allvarligare lunginfektion hos hamstrar än BA.1. Viruset använder spiken för att invadera celler, och vaccinerna riktar sig mot det proteinet för att blockera infektion. Teamet av japanska forskare som drev forskningen sa att WHO borde överväga att utse BA.2 till en separat variant av oro som ett resultat.

Suthar, virologen vid Emory, manade till försiktighet vid tolkning av resultaten av den japanska studien eftersom den inte använder den riktiga versionen av BA.2. Han sa att mutationer på en komponent av viruset, såsom spiken, inte nödvändigtvis avgör om viruset är allvarligare.

Studien har inte granskats och en av forskarna sa att resultaten kanske inte håller i sig i den verkliga världen eftersom de använde en konstruerad version av BA.2 för att testa sin teori. Teamet tog BA.2:s spikprotein, bytte ut det och placerade det på det ursprungliga Wuhan-viruset, enligt Takashi Irie, en av författarna till studien. Irie, i ett e-postmeddelande till CNBC, erkände att fler rapporter inte visar någon ökning i svårighetsgrad i BA.2 jämfört med BA.1.

"Därför kanske vår studies slutsats att BA.2 är mer patogen än BA.1 inte återspeglar de faktiska resultaten av det isolerade viruset", skrev Irie. Han sa dock att studiens resultat tyder på att mutationer på BA.2-spiken kan orsaka allvarligare infektioner.

En separat studie från Japan, som isolerade BA.2-viruset från en resenär som anlände till Japan från Indien, fann att subvarianten hade en liknande svårighetsgrad som BA.1 hos möss och hamstrar. Studien har inte heller blivit peer-reviewed.

WHO:s rådgivande grupp för Covid-varianter tittade bland annat på studierna i både Sydafrika och Japan innan man fastställde att BA.2 skulle förbli klassificerad som omicron snarare än att utse den till en separat variant av oro. Detta tyder på att WHO för närvarande inte ser BA.2 som ett större hot mot global hälsa än omicron i allmänhet.

Den ursprungliga omicron BA.1-stammen visade en betydande förmåga att undkomma antikroppar inducerade av vaccinerna, vilket ledde till många genombrottsinfektioner under den senaste ökningen. Danska forskare fann att BA.2 är bättre på att undvika vaccinskydd än BA.1, enligt en studie som publicerades förra månaden.

Men vaccinerade personer som får genombrottsinfektioner sprider inte viruset lika lätt till andra som de ovaccinerade, enligt studien. Detta troligen för att människor som är vaccinerade har en lägre virusmängd än människor som inte har fått sina skott, sa forskarna. Med andra ord hjälper vacciner fortfarande till att minska spridningen av viruset.

Forskare vid Beth Israel Deaconess Medical Center i Boston fann att BA.2 undviker antikropparna från två doser av Pfizer något mer än BA.1. Nivåerna av neutraliserande antikroppar var cirka 1.4 gånger lägre mot BA.2, enligt en studie som publicerades i början av februari.

"BA.2 undviker antikroppar från Pfizer-vaccinerna på samma sätt som BA.1, kanske något mer men inte dramatiskt mer", säger Dan Barouch, en författare på studien och huvudutredare vid Harvards Center for Virology and Vaccine Research. Barouch hjälpte också till att utveckla Johnson & Johnsons Covid-vaccin.

Barouch sa att vaccinerade personer infekterade med BA.1 också utvecklade robusta antikroppar mot BA.2. "Det skulle tyda på att eftersom BA.1 omicron har varit mycket utbredd, har dessa människor förmodligen en betydande grad av immunitet mot BA.2," sade han.

UK Health Security Agency fann också i en rapport publicerad den 24 februari att effektiviteten av två vaccindoser mot symtomatisk sjukdom minskade till liknande nivåer mot BA.1 och BA.2. Boostershots ökade skyddet till 69 % mot BA.1 och 74 % mot BA.2 två veckor efter den tredje dosen, enligt den brittiska studien.