Resenärer återvänder till Sydostasien men inflationen kan skada återhämtningen

Efter mer än två år av låsningar och gränskontroller upplever Sydostasien äntligen något sken av gamla dagars resor.

Flygningar återgår stadigt till 2019 års nivåer i regionens stora ekonomier, med Singapore, Thailand och Malaysia som de mest populära destinationerna i år, enligt flygdataanalysföretaget Cirium.

I Singapore, som hade flest inkommande flygbokningar i regionen i år, steg bokningarna från cirka 30 % av 2019 års nivåer i januari till 48 % i mitten av juni. Filippinerna såg också en kraftig ökning av bokningar, från cirka 20 % i början av januari, till nästan 40 % i mitten av juni, enligt Cirium.

Turism är en nyckelinkomsttagare för Sydostasien, en region som såg internationella besökare mer än fördubblas från 63 miljoner 2009 till 139 miljoner 2019, enligt FN:s världsturismorganisation.

Industrin står för cirka 10 % av bruttonationalprodukten i Vietnam, Singapore och Malaysia och mellan 20 % och 25% av BNP i Thailand, Kambodja och Filippinerna, enligt a 2022 maj rapport publicerad av Asian Development Bank.

Pandemin "var förmodligen mer förödande i Sydostasien än resten av världen [eftersom] regeringar höll gränserna stängda i nästan två år", säger Gary Bowerman, chef för reseforskningsföretaget Check-in Asia. "Det fanns till och med restriktioner för inrikesresor."

"Om du jämför det med Nordamerika eller Europa, till exempel, under både åren 2020 och 2021 ... hade de en del turism och reseflöden," sa han.

De flesta länder i Sydostasien - inklusive Singapore, Thailand, Indonesien, Malaysia, Vietnam och Filippinerna - har slutat kräva att helt vaccinerade resenärer tar Covid-19-tester innan de reser.

Efter Singapore släppte sitt testkrav före resa i april, affärerna har "häktat upp snabbt och rasande", säger Stanley Foo, grundare av den lokala researrangören Oriental Travel & Tours. Han sa att resenärer bokar längre resor och spenderar mer än tidigare också.

Före pandemin fick företaget ett 20-tal turnébokningar i veckan, mestadels för turer på tre till fyra dagar. Nu hanterar den 25 bokningar i veckan, några för resor upp till 10 dagar långa. Genomsnittliga utgifter för skräddarsydda turer steg från cirka 2,000 4,000 dollar per person före pandemin till 6,000 XNUMX till XNUMX XNUMX dollar idag, sa Foo.

"Det är på grund av hämndresan," sa Foo. "De har sparat tillräckligt mycket de senaste två åren."

Eftersom turister tillbringar mer tid i Singapore tar Foo och hans team av reseguider kunder till platser utanför den vanliga turistvägen - till förorterna för att se invånarna göra tai chi och för att beställa kaffe på gatubutiker "på singaporeanska sättet", han sa.

Joanna Lu från Ascend by Cirium, företagets konsultavdelning, sa att folk också spenderar mer tid på att planera sina resor. De "ser till att de är täckta för oväntade förändringar", sa hon.

Turister som kontaktar Foo är från hela världen, särskilt sydostasiatiska länder, sa han.

Det står i skarp kontrast till hans verksamhet före pandemi, när kinesiska medborgare var bland hans företags största kundgrupper, sa Foo. Kina fortsätter att "strikt begränsa” icke-nödvändiga resor ut ur landet.

Under 2019 utgjorde besökare från Kina mer än 30 % av turisterna till vissa sydostasiatiska länder, enligt Asian Development Bank, ett faktum som gör Kinas förlängda gränsstängning ännu mer smärtsam för regionen.

"Trafiknedgången i Kina har fördjupats i april eftersom strikta reserestriktioner begränsar flygresor till, till och från landet", sa Lu och tillade att hon inte förväntar sig att situationen kommer att förändras snart.

John Grant, chefsanalytiker på resedataföretaget OAG, sa att Asiens reseåterhämtning släpar efter andra kontinenter på grund av dess beroende av internationella besökare, särskilt från Kina, såväl som de varierande återöppningsstrategierna i regionen.

Sydostasien har cirka 66% av flygkapaciteten - mätt med reguljära flygstolar - jämfört med nivåerna före pandemi, enligt OAG. Europa och Nordamerika är tillbaka till cirka 88 % respektive 90 % av pre-pandemisk kapacitet, visade OAG:s data.

Sydostasiens reseåterhämtning möter också annan global motvind: stigande kostnader och räntor, inflation och en potentiell recession.

Flygbränslepriserna i början av juni steg med 128 % från för ett år sedan, enligt International Air Transport Association. Flygbolagen höjer priserna som ett resultat, men "åtminstone hittills verkar det inte ha påverkat efterfrågan eftersom folk har två år av uppdämd efterfrågan", sa Grant.

Men det kan snabbt förändras om bränsletilläggen sammanfaller med inflationen som äter in i resenärernas diskretionära utgifter, sa han.

Stigande räntor kommer sannolikt att devalvera tillväxtekonomiernas valutor mot den amerikanska dollarn, vilket gör importen dyrare och minskar hur mycket resenärer kan spendera på icke-nödvändiga saker som semester, sa Bowerman.

Trots dessa krafter, säger reseinsiders de flesta avbryter inte sina planer ännu.

Expedias Asien-chef för PR, Lavinia Rajaram, sa att Singapore-baserade resenärer redan planerar semester vid årets slut, medan andra bokar resor för de lugnare månaderna september och oktober.

Plus, om flygbolagen får tillbaka sin flygkapacitet till nivåerna före Covid kan flygbiljettpriserna normaliseras, tillade Rajaram.

Foo sa att han förväntar sig att se fler kongresser och utställningar hållas i Singapore under andra halvåret, där företag kan engagera byråer som hans för att genomföra sidoturer för affärsbesökare.

Även om Sydostasien fortsätter att locka strömmar av turister, kan flygbolagen behöva avvisa dem om de inte kan hitta tillräckligt med arbetare för att serva sina flygningar.

Många arbetare inom flygresebranschen slutade eller blev uppsagda under de första två åren av pandemin. De Flygindustrin hade 50 % färre jobb i slutet av 2021 jämfört med tiden före Covid – från 87.7 miljoner till cirka 43.8 miljoner – enligt den globala flygtransportorganisationen Aviation Benefits Beyond Borders.

Inställda flyg, förseningar och trånga flygplatser frustrerar sommarens resesäsong i Europa och Nordamerika. Låga löner har gjort det oattraktivt att arbeta på flygplatser och flygbolag, och arbetare i Europa strejkar mot låga löner och dåliga arbetsvillkor.

Resekaoset i andra delar av världen som ännu inte har drabbat Sydostasien är en situation som tjänstemän i regionen hoppas kunna undvika.

Singapores Changi Airport Group vill fylla 250 lediga platser vid årsskiftet, enligt byrån. Singapore Airlines har valt ut mer än 800 kabinpersonal från flera tusen ansökningar, vilket är "tre till fyra gånger fler" än det fick under dagar före Covid, sa flygbolaget i ett mejl till CNBC.

Den malaysiska luftfartskommissionen sa till CNBC att lokala flygbolag "aktivt försöker rekrytera", men "efterfrågan på flygresor är fortfarande osäker när Malaysia går in i den endemiska fasen av Covid-19."

Men det fanns tecken på sprickor. I april var Changi Airport Group tvungen återställa vissa flygningar under en fyra dagar lång helg på grund av personalbrist, enligt lokala medier.

Det rapporterade malaysiska medier att ungefär 1 av 10 inrikesflyg som flög under Hari Raya Aidilfitri-festperioden i slutet av april och början av maj var försenade, delvis på grund av brist på arbetstagare.

Mayur Patel, OAG:s regionala försäljningsdirektör för Japan och Asien-Stillahavsområdet, sa att flygbolagen har nekats ytterligare ankomst- och avgångstider att landa eller ta av eftersom flygplatserna inte hade tillräckligt med arbetskraft för att ta emot de extra flygningarna.

"Jag tror att planen är att komma tillbaka till nivåerna före Covid men med [den] Kina-osäkerheten kommer det här att bli ... knepigt," sa Patel.