Treasury kommer att vidta "extraordinära åtgärder" för att förhindra statligt fallissemang - här är vad det betyder

Översta raden

Den federala regeringen skulle kunna nå sitt lånetak på 31.4 biljoner dollar så snart som torsdag, varnade finansminister Janet Yellen förra veckan, när hon förbereder sig för att vidta "extraordinära åtgärder" för att avvärja ett fallissemang, medan republikanerna och Vita huset förblir i ett dödläge angående en affär om att höja skuldgränsen.

Nyckelfakta

"Extraordinära åtgärder" är en term som hänvisar till redovisningsknep som finansdepartementet kan använda för att förhindra att regeringen inte betalar sina skulder, inklusive att flytta pengar från en byrå till en annan när betalningar förfaller och att avbryta några nya investeringar.

Yellen sa specifikt i ett brev till talmannen Kevin McCarthy (R-Calif.) förra veckan att hon kan avbryta nya investeringar i Civil Service Retirement and Disability Fund och Postal Service Retiree Health Benefits Fund, och stoppa återinvesteringar i statliga värdepappersinvesteringar Fund and the Federal Employees Retirement System Thrift Savings Plan – drag som skulle hindra regeringen från att öka sin skuld.

De extraordinära åtgärderna har dock också en deadline: Yellen uppskattade att statskassan kommer att få slut på redovisningsknep och nå sitt "X-datum" i mitten av maj, beroende på hur mycket intäkter regeringen samlar in i skattekvitton under våren.

När återvändsgränden har hävts kommer pensionsfonderna att "göras hela", vilket innebär att federala anställda som har investerat i dem inte kommer att påverkas.

Nyckelbakgrund

För att förhindra ett fallissemang måste det republikanskt kontrollerade huset och den demokratkontrollerade senaten komma överens om ett lagförslag som höjer skuldtaket och ger regeringen tillstånd att låna innan finansministeriet når sitt "X-datum". Rädslan för en skuldgränsuppgörelse växte tidigare denna månad, när högerextrema republikaner i huset visade att de är villiga att vidta extrema åtgärder för att övertyga ledarskapet att ge efter för deras krav. McCarthy valdes efter 15 omröstningar – första gången på 163 år har valet överträffat 11 omgångar – och först efter att ha gett sig på stora eftergifter som krävdes av en grupp på 20 högerextrema lagstiftare, av vilka några påverkar förhandlingarna om skuldtak. Bland dem finns en bestämmelse som kräver att kongressen håller en individuell omröstning om att höja lånetaket, snarare än att anta det som en del av en budgetresolution. Affären innehöll också ett löfte från McCarthy att kongressen inte skulle gå med på att höja skuldtaket utan betydande utgiftsnedskärningar. Det är oklart exakt vad dessa nedskärningar skulle innebära, men vissa republikaner har höjt åldern för Medicare och Social Security i ett försök att minska det federala underskottet.

Tangent

Den federala regeringen har faktiskt aldrig svikit sin skuld, och kongressen har höjt lånetaket 60 gånger sedan 1978 för att undvika scenariot, som skulle vara katastrofalt för finansmarknaderna och ha en skadlig inverkan på ekonomin genom att urholka förtroendet för normalt säkra USA regerings skuld. En standard skulle också göra att regeringen – som har haft årliga underskott i årtionden och är beroende av lån för att hålla öppet – oförmögen att betala en stor del av sina räkningar, vilket hotar en rad federala program.

Överraskande fakta

Yellen satte senast in "extraordinära åtgärder" 2021 för att avvärja en standard, innan kongressen höjde taket med 2.5 biljoner dollar i december samma år. Men att komma för nära "X-Date" får konsekvenser. 2011 krävde republikaner, som precis hade återtagit kontrollen över huset i januari samma år, att minska underskottet från tidigare president Barack Obamas administration i utbyte mot att höja skuldtaket. Kongressen kom fram till en överenskommelse två dagar innan finansministeriet beräknade att det skulle nå sitt lånetak, men rädslan för betalningsförsummelse resulterade i den första nedgraderingen någonsin av den amerikanska kreditbetyget, vilket fick aktiekurserna att falla.

Contra

Vita huset har sagt att det kommer att vägra att förhandla om att höja skuldtaket och har börjat uppvakta moderata republikaner som kan gå med demokraterna och rösta för att höja taket utan några villkor, Politico rapporteras.

Ytterligare läsning

Debt Limit Showdown: Hur de kommande förhandlingarna kan spela ut i kongressen (Forbes)

USA kan få slut på kontanter i början av juni om skuldgränsen inte höjs, varnar Yellen (Forbes)

Skuldgränsuppgörelse och statlig avstängning utgör den största risken på ett decennium - här är vad du kan förvänta dig (Forbes)